Автоматический самолет Хьюитта-Сперри — проект, предпринятый во время Первой мировой войны с целью разработки летающей бомбы или беспилотного самолета, способного доставлять взрывчатку к цели. Некоторые считают ее предшественником крылатой ракеты .
До Первой мировой войны возможность использования радио для управления самолетами интриговала многих изобретателей. Одному из них, Элмеру Сперри , удалось вызвать интерес ВМС США . Сперри совершенствовал гироскопы для военно-морского флота с 1896 года и в 1910 году основал компанию Sperry Gyrscope Company. В 1911 году самолеты летали всего восемь лет, и все же Сперри был заинтригован идеей применения к ним радиоуправления. Он понял, что для эффективности радиоуправления необходима автоматическая стабилизация, поэтому он решил адаптировать свои военно-морские гиростабилизаторы (которые он разработал для эсминцев ).
В 1913 году ВМФ предоставил летающую лодку для испытаний и оценки автопилота на базе гироскопа . Сын Сперри Лоуренс работал инженером на этапе испытаний. В 1914 году Лоуренс Сперри находился в Европе и наблюдал за развитием методов ведения воздушной войны, в том числе с использованием авиации. В 1915 году газета New-York Tribune сообщила новость о проекте. [1] В 1916 году двое Сперри присоединились к Питеру Хьюитту , одному из первых изобретателей радиоустройств, для разработки беспилотного самолета, начиненного взрывчаткой.
Элмер Сперри и Хьюитт вместе работали в Военно-морском консультативном совете , где они оба были членами Комитета по аэронавтике и авиационным двигателям. Благодаря этим связям им удалось организовать осмотр собранного ими оборудования управления представителем Управления вооружений ВМФ лейтенантом Т. С. Уилкинсоном. Система состояла из гироскопического стабилизатора, направляющего гироскопа, барометра-анероида для регулирования высоты, серводвигателей управления рулями направления и элеронами .и устройство для дистанционного зацепления. Все это можно было бы установить в самолет, который можно было бы катапультировать или летать с воды, и он поднимался бы на заданную высоту, летал бы по заданному курсу и, пройдя заданное расстояние, сбрасывал бы бомбы или пикировал на землю. . Уилкинсон сообщил, что это оружие не обладает степенью точности, достаточной для поражения корабля, но из-за его дальности действия от 50 до 100 миль (от 80 до 161 км) оно может представлять интерес для армии.
Однако после объявления США войны Германии Сперри начал призывать ВМС вернуться к этой идее. Консультативный совет военно-морских сил поддержал его и официально попросил министра военно-морского флота выделить на эту работу 50 000 долларов. Таким образом, правительство включило разработку летающей бомбы или воздушной торпеды в свои военные приготовления. Сенат дошел до того, что установил два класса этого типа оружия: один для беспроводного управления, другой для полностью автоматического действия. Окончательное одобрение было получено 17 мая 1917 года, и ВМС согласились предоставить пять (позже их количество было увеличено до семи) гидросамолетов Curtiss N-9 и закупить шесть комплектов автоматического управления Сперри. Министр военно-морского флота Джозефус Дэниелссогласился потратить на проект 200 000 долларов, причем деньги будут находиться в ведении Управления артиллерийского вооружения , Бюро строительства и ремонта и Инженерного бюро. Операция была организована в Копиаге , Лонг-Айленд .
Аппаратура автопилота уже была спроектирована, но система радиоуправления не была до конца разработана, поэтому пока в Копиаге строились ангары, Сперри обратил свое внимание на этот аспект, купив права на ряд запатентованных изобретений, связанных с радиосвязью. Однако в конечном итоге системы радиоуправления на автоматическом самолете Хьюитт-Сперри не использовались. Позже, в 1922 году, система была установлена на нескольких самолетах, разработанных Вервиллем , вместе с оборудованием для инженерного подразделения армейской авиации. Эти самолеты успешно поражали цели на дальностях 30, 60 и 90 миль (140 км).