Административно-территориальное устройство нацистской Германии представляло собой сложную управленческую структуру, имевшую два параллельных контура — государственный и партийный (НСДАП).
Исторически сложившаяся административная модель, доставшаяся нацистской Германии в наследство от Веймарской республики, — разделение страны на земли — не была ликвидирована и формально продолжала существовать вплоть до краха Рейха в мае 1945 года, несмотря на планы нацистов провести административно-территориальную реформу (нем. Reichsreform).
Однако всё большее значение приобретал альтернативный — партийный — властный контур, разделение страны и аннексированных ею территорий на гау.
Веймарская конституция устанавливала в Германии федеративное устройство, территория последней была разделена на области (земли), которые имели собственные конституции и органы власти. В 1926 году страна впервые была разделена и на партийные округа, гау.
После прихода нацистов к власти был принят ряд законодательных актов, всё более ограничивавших власть земель и, наоборот, устанавливавших перемещение центра реальной власти от министров-президентов (глав земель) к гауляйтерам (главам гау). Уже 7 апреля 1933 года был принят Второй закон «Об унификации земель с Рейхом» (нем. Zweites Gesetz zur Gleichschaltung der Länder mit dem Reich), которым вводился институт имперских наместников в федеральных землях (рейхсштатгальтеров, Reichsstatthalter).
Задачей наместников было наблюдение за деятельностью местных органов, для чего им были предоставлены фактически чрезвычайные полномочия (в том числе право роспуска ландтага и отстранения главы правительства — министра-президента). Законом «О новом устройстве Рейха» (Gesetz über den Neuaufbau des Reichs) от 30 января 1934 года суверенитет земель был ликвидирован, ландтаги во всех землях были распущены. Рейхсрат (верхняя палата германского парламента, орган представительства земель по Веймарской конституции) сначала был практически полностью лишён полномочий, а в феврале 1934 года ликвидирован. В январе 1935 года имперские наместники стали постоянными представителями правительства в землях.