Гау (нем. Gau, нидерл. gouw — «область, округ»; от др.-в.-нем. gouwe, gouwi «область»), у древних германцев[1] — территория проживания племени, которая обладала однородным ландшафтом и была обрамлена естественными границами.
В эпохи Меровингов и Каролингов, в Западной Европе, распространились назначенные комиты (comites), к которым стало иногда применяться и германское название графа, и это был назначаемый королем чиновник, так называемый Gaue[2], в Гау (Gau), Комитатус (лат. Comitatus[2] — область[3]). Позже, в Священной Римской империи гау название её пограничных округов (областей) например Брейсгау[4][5][6] (Breisgau[7]), Фивельгау (Fivelgau) и так далее, а во времена нацистской Германии была должность гауляйтера.
Существует немало источников, которые отмечают, что древности гау обозначало небольшие области под управлением независимых выборных вождей, имевшие собственную систему правосудия. В действительности, это не более, чем реконструкция немецких историков и лингвистов XVIII—XIX веков, пытавшихся на волне возраставшего национального самосознания найти замену латинским словам pagus или comitatus для обозначения единиц административно-территориального деления. Так, были «найдены» упоминания о гау в сочинениях древнеримских писателей, в частности, у Цезаря и Тацита, хотя в действительности подтверждающих это источников не обнаружено. Подобные исследования сошли на нет к середине XIX века[9].
В средние века Швабия распадалась на многие области (Gau), имена которых отчасти сохранились и в настоящее время[10].
В эпоху Каролингов термин Gau стал немецким синонимом латинского слова comitatus («графство»), во главе которого стоял назначенный граф («гауграф», нем. Gaugraf, лат. comes), одновременно являвшийся главным судьёй и командующим войском. В течение некоторого времени подобное деление сохранялось и в Священной римской империи, однако, примерно к XII веку вышло из употребления и было заменено латинскими терминами[11] посредством влияния членов римской церкви.
Позднее термином Gau («гау») или Gäu («гой») обозначали область или регион, примыкавшие к определённому населённому пункту. Гау (деревенская община[12]) обычно ограничивались естественными барьерами — лесом, рекой, горами и так далее. Границы гау могли со временем меняться — так, Кимгау первоначально обозначало непосредственную область вокруг деревни Киминг, но со временем стало обозначать куда бо́льшую площадь, вплоть до озера Кимзе и Кимгауских Альп. Иоганн Авентин (1477—1534) уже в то время отмечал в своей «Баварской хронике», что от этого слова произошли названия многих топонимов, часть из которых сохранилась до нашего времени — Алльгой в Баварии, Аргау в Швейцарии и так далее[9].