Физическая антропология в России зародилась в начале XVIII века. Основанная Петром I Кунсткамера была первым российским музеем, в котором важное место заняли анатомические препараты, а также препараты различных уродств.
Основы для развития анатомии человека в России заложили труды А. П. Протасова, С. Г. Забелина, Александра Шумлянского и других. В XVIII веке была организована Великая Северная экспедиция (1733—43), причём в инструкции, которую составил участник экспедиции Герард Миллер, была подробно разработана антропологическая программа. Ценные антропологические сведения о народах Сибири и Дальнего Востока были собраны Степаном Крашенинниковым (1755), а также участниками академической экспедиции под руководством Петера Палласа (1768—1774). В начале XIX века русские мореплаватели и исследователи проделали более 30 кругосветных путешествий, которые обогатили науку этнографическими и антропологическими сведениями о многих народах мира.
Произведением, касающимся проблемы места человека в природе, явился трактат Александра Радищева «О человеке, о его смертности и бессмертии», написанный в 1792—96 в Илимской ссылке. В XIX в. выдающееся значение имели антропологические работы К. М. Бэра, пополнившего краниологические коллекции анатомического кабинета Петербургской АН, много сделавшего для обоснования теории моногенетического происхождения человеческих рас, усовершенствовавшего методику измерения черепов. Бэр содействовал также развитию антропологии, включив в программу основанного в 1845 году Географического общества этнографические и антропологические исследования.
Большую роль в развитии антропологии сыграли революционные демократы, в особенности Н. Г. Чернышевский, пропагандой материализма и обоснованием идеи о том, что различия в культуре народов возникли вследствие разных исторических судеб народов, а не их расовой принадлежности. Большой вклад в антропологию был сделан Н. Н. Миклухо-Маклаем, главным образом исследованиями расового состава и культуры папуасов и других народов Океании, а также научным обоснованием теории монофилетического происхождения человечества. Он первым из российских антропологов обосновал идею равенства человеческих рас.