Астрономическая годовая нумерация основана на нумерации лет нашей эры / н. э., но более строго соответствует обычной десятичной целочисленной нумерации. В ней существует 0 год; предыдущие годы обозначены отрицательными числами, а последующие годы обозначены положительными числами[1]. Астрономы используют юлианский календарь до 1582 года, включая 0 год, и григорианский календарь для лет после 1582 года, как это использовано Жаком Кассини (1740), Саймоном Ньюкомом (1898)[2] и Фредом Эспенаком (2007)[3].
Префикс AD и суффиксы CE, BC или BCE (наша эра, до нашей эры) опускаются[1]. 1 год до н. э. нумеруется 0, 2 год до н. э. пронумерован −1, и в целом год до н. э. пронумерован «-(n-1)» (отрицательное число, равное 1-n). Цифры лет нашей эры не изменяются и пишутся без знака или с положительным знаком; таким образом, в общем случае n-й год нашей эры обозначается n или +n. Для вычислений используется ноль, особенно при вычислении количества лет в периоде, охватывающем эпоху; конечные годы нужно вычесть друг из друга.
Система названа так из-за её использования в астрономии. Немногие дисциплины имеют дело со временем до первого года, например, история, дендрохронология, археология и геология, последние две из которых используют слово «годы до настоящего». Хотя абсолютные числовые значения астрономических и исторических лет различаются только на единицу до первого года, эта разница имеет решающее значение при вычислении астрономических событий, таких как затмения или соединения планет, чтобы определить, когда произошли исторические события, в которых они упоминаются.
Иоганн Кеплер в Рудольфинских таблицах (1627) использовал прототип нулевого года, который он назвал Christi (Христовым), между годами, обозначенными Ante Christum (до Рождества Христова) и Post Christum (после Христа), в таблицах движения Солнца, Луны, Сатурна, Юпитера, Марса, Венеры и Меркурия[4]. В 1702 году французский астроном Филипп де ла Гир использовал год, который он обозначил Christum 0 в конце лет, обозначенных ante Christum (BC), и непосредственно перед годами, обозначенными post Christum (AD) в Tabulæ Astronomicæ, таким образом добавив обозначение 0 к Christi Кеплера[5]. В 1740 году французский астроном Жак Кассини, которому традиционно приписывают изобретение нулевого года[6][7], завершил переход в своих астрономических таблицах, просто обозначив этот год 0, который он поместил в конце юлианских лет[8], обозначенных как avant Jesus-Christ (до Иисуса Христа или до н. э.), и непосредственно перед юлианскими годами, обозначенными как après Jesus-Christ (после Иисуса Христа или AD).