Родился, по одним сведениям — в Санкт-Петербурге 3 (15) декабря 1819 года[3], по другим — в имении Д. А. Ровинского близ Кунцева под Москвой; датой рождения источники называют также 10 декабря 1820 года, а также 3 (15) декабря 1814 года[4]. Был старшим из пяти сыновей военного историка генерал-майора Д. И. Ахшарумова; брат поэта В. Д. Ахшарумова и петрашевца Д. Д. Ахшарумова[5]. После окончания Царскосельского лицея (вып. X) в 1839 году поступил на службу в канцелярию военного министерства; в 1845 году вышел в отставку.
В середине 1840-х годов слушал лекции в Петербургском университете, изучал живопись в Академии художеств.
Перу Ахшарумова принадлежат повести, романы и критические статьи в разных изданиях («Отечественные записки», «Эпоха», «Русский вестник», «Всемирный труд», «Заря», «Новое время», «Нива», «Вестник Европы», «Вестник изящных искусств»).
Первое литературное произведение — повесть «Двойник», опубликованная под псевдонимом Чернов в журнале «Отечественные записки» (1850, № 1). Затем был опубликован ряд других романов и повестей: «Чужое имя» («Русский Вестник», 1861, т. 31-35), «Мудрёное дело» (1864), «Граждане леса» («Всемирный Труд», 1867, № 4 — 6), «Мандарин» (1870), «Конец с красной меткой» («Вестник Европы», 1889, № 8) и т. д.
Занимался также публицистикой. В статье «Порабощение искусства» («Отечественные записки», 1857, № 7) заявил себя поборником чистого искусства. Его разбор романа Гончарова «Обломов» («Русский Вестник», 1860, № 1) обратил на себя внимание критики, и Петербургская академия наук поручила ему дать отзыв о драме Писемского «Горькая судьбина», представленной автором на соискание Уваровской премии. Ему же принадлежат критические статьи о «Преступлении и наказании» Достоевского («Всемирный Труд», 1867, № 3), «Об основных началах психологии» Спенсера («Всемирный Труд», 1867, № 10), «Войне и мире» Толстого («Всемирный Труд», 1868 № 4 и 1869, № 3), о романе «Один в поле не воин» Шпильгагена, статьи «Задачах русской живописи» и «Об идеале в области пластических искусств» («Вестник изящных искусств») и др.
… доставить читателю интересное и занимательное чтение, и потому [его произведения] отличаются фантастичностью сюжета, живостью рассказа и необычайными положениями героев.