Балласт (от нидерл. ballast) — груз, принимаемый на судно (корабль) для обеспечения необходимых мореходных качеств (прежде всего, посадки и остойчивости), в частности когда полезного груза и запасов для этого недостаточно. Различают «переменный» и «постоянный» балласт: для первого обычно используют воду (жидкий балласт), для второго — чугунные чушки, смесь цемента с чугунной дробью, реже цепи, камень и тому подобное (твердый балласт), изредка воду. Грузовые самоходные суда принимают жидкий балласт при плавании без груза («ход в балласте») для увеличения осадки (что нужно для корректной работы гребных винтов) и обеспечения устойчивости на курсе, а при плавании с грузом — для улучшения остойчивости судна. На ледоколах балласт используют для повышения проходимости во льду. Парусные и недостаточно остойчивые суда имеют постоянный твердый балласт.
Балласт на надводных плавучих средствах — дополнительный груз на судах, кораблях и прочих плавучих средствах, предназначенный для улучшения остойчивости, для смещения центра тяжести в нужном направлении. На кораблях и судах в качестве балласта раньше выступали камни, мешки с землёй или песком, металлические и прочие тяжёлые изделия. Сегодня в качестве балласта выступает забортная вода, заполняющая балластные цистерны (в торговом флоте их называют «балластными танками»).
Мёртвый балласт заранее заложен в корпус плавучего средства или создан путём утяжеления нижней части плавучего средства (в районе киля). Он предназначен для защиты от человеческого фактора — даже в спокойную погоду можно создать аварийную ситуацию, удалив с плавучего средства весь балласт. К мёртвому балласту можно отнести всё, что не создаёт прочности или производственной необходимости для конструкции — например, залитие нижней части корпуса бетоном.
Твёрдый балласт — это балласт из камней, металла, песка и всего прочего, что не является жидкостью или газом. В настоящее время применяется в основном на очень малых плавучих средствах (например, яхты и шлюпки) из-за невозможности управления количеством балласта. В качестве твёрдого балласта могут применяться балластины различных форм и веса. В XX веке на всех типах судов большое распространение получили литые балластины с потайной ручкой для переноски и весом до 32 кг. Также балласт может изготавливаться в виде нарезанных деталей из стальных листов или заливкой полостей секций различными твердеющими смесями.
Жидкий балласт — это, как правило, забортная вода или вода, погружённая с причала (берега) заранее. Для принятия жидкого балласта на плавучих средствах имеются специальные балластные танки. На танкерах для принятия жидкого балласта могут служить и грузовые танки. Сегодня этот вид балласта имеет наибольшее распространение на плавучих средствах.