Ранее после баркаса вторым по величине типом гребной шлюпки на кораблях и судах являлся катер, который отличался от баркаса более лёгкой постройкой и острыми обводами[5]. В конце XIX века, на новейших судах французской и немецкой постройки, барказы делались стальные, оцинкованные, они были легче и вместительнее деревянных, но зато труднее исправлялись[2].
Во времена парусного судоходства баркас, гребное грузовое судно при кораблях, обычно вместе с пинассом располагали на барринге между фок- и грот-мачтами. Баркасы спускали на воду для завода якоря[6], перевозки пассажиров (членов экипажа), подвоза питьевой воды, продуктов питания. В конце XIX века баркас и полубаркас (полубарказ[7]), как большие из судовых шлюпок, устанавливали под рострами (запасной рангоут) на шкафуте посередине корабля[8].
Величина баркаса зависела от величины корабля, где они были размещены, 1 или 2 бывали при каждом военном судне[6]. В зависимости от величины корабля зависело и количество баркасов на нём, так на линкоре «Дредноут» (HMS Dreadnought), в начале его службы, было 2 14-метровых паровых полубаркаса, 1 11-метровый паровой полубаркас, 1 13-метровый гребной баркас. Также существовали и полубаркасы, которые были немного меньше баркасов, и имели 14-18 вёсел[9]. Баркасы на военных судах, когда спущены на воду, обыкновенно стоят на бакштове[10]. Ранее в военном деле России, до создания миноносок, баркасы в составе минных плотов применяли для установки минных заграждений[11].