Белгородская крепость (Белогородская крепость) — южный форпост Русского государства вблизи основных татарских дорог. Считается, что первая крепость Белгорода была отстроена в 1596 году[1].
По свидетельству В. Ф. Зуева, ещё в конце XVIII века на меловой горе по правую сторону Донца сохранялись следы белокаменной крепости, которую историки того времени считали остатками хазарского города Саркела. По его словам, «на самом крутояре имелась каменная четвероугольная крепость с четырью главными воротами, башнями и рвом до половины крепости окружавшим. Стена толщиною была аршина в полтора, ныне срыты до основания, и даже если ещё где целые кирпичи попадутся, то жители Белгорода не уступят ими воспользоваться. Полуденная стена длиною в 280 шагов, боковые немного поменьше, а северная в 310 шагов. Первый же ров, окружающий крепость, расстоянием от стены на 170, а от оного второй на 210 шагов»[2].
Точку зрения о расположении Белой Вежи (Саркела) на месте современного Белгорода поддерживали историки В. Н. Татищев[3] и А. И. Мусин-Пушкин[4], однако уже в XIX веке она была отвергнута учёными (начиная с Н. М. Карамзина[5] и А. Х. Лерберга[6]).
В результате исследований П. И. Засурцева и А. В. Никитина напластования Северского городища, предшествовавшего Белгородской крепости, были отнесены к роменской археологической культуре, присущей летописным северянам[7][8]. Современные учёные (в частности, А. Г. Дьяченко и Г. Е. Свистун) считают данную атрибуцию ошибочной: обнаруженные археологами фрагменты лепной керамики относятся к бронзовому веку (культуры многоваликовой керамики и бондарихинская) и раннему Средневековью (салтово-маяцкая культура). Таким образом, выяснено, что первоначальное заселение места будущей крепости произошло примерно в XVII—XV веках до н. э. Крепость, известная впоследствии как Северское городище, была возведена в период господства в регионе Хазарского каганата (с середины VIII по начало X века). Помимо ряда находок, об этом свидетельствуют материал и планировка крепостных сооружений. Тем не менее, никаких оснований для связи этой крепости с хазарским Саркелом не имеется[9].
После распада Хазарского каганата крепость на долгие века оказалась заброшена. Её возрождению способствовали начавшиеся в XVI столетии крымские набеги на южное порубежье Русского государства. Крымцы опустошали города и сёла, сжигая все, что не могли увезти с собой, захватывали в полон людей, снабжая «живым товаром» невольничьи рынки. По белгородской земле пролегали основные пути (сакмы), по которым татарские отряды двигались на север. Это прежде всего Муравский шлях. Он начинался от Перекопа, проходил к городам Ливны и Тула. Между реками Осколом и Корочей татарами был проложен Изюмский шлях, который за Ливнами соединялся с Муравским шляхом. В междуречье Дона и Оскола лежал третий, Кальмиусский шлях.