Гнездовой ареал Круглогодично
Большая белая цапля[1] (лат. Ardea alba) — крупная околоводная птица семейства цаплевых, распространённая в тёплых умеренных и тропических широтах как западного, так и восточного полушария.
Достаточно крупная птица 94—104 см высотой и размахом крыльев 131—145 см.[2] Вес взрослых птиц около 912—1140 г.[3] Как правило, самцы несколько крупнее самок. Оперение полностью белое. Клюв длинный, прямой, в гнездовой период чёрный с жёлтым основанием, в зимнем наряде — жёлтый. Лапы и пальцы длинные, тёмно-серые. Шея длинная, S-образная. Шестой шейный позвонок несколько вытянут и построен таким образом, что птица способна быстро вытянуть шею или, наоборот, втянуть её в себя[4]. Хвост короткий, клинообразный. После осенней линьки у самцов и самок в верхней части тела от плеч вырастают длинные белые перья, торчащие по бокам и позади хвоста. В период размножения эти перья сжимаются и становятся плоскими, показывая игольчатые продолжения за хвостом[5]. Клюв в это время приобретает оранжево-жёлтый оттенок с тёмным окончанием, а уздечка окрашивается в зелёный цвет. Какой-либо хохолок на голове, встречающийся у других видов цапель, у большой белой цапли отсутствует. Половой диморфизм не выражен.
Большая белая цапля распространена в тёплых умеренных и тропических широтах Европы (с 2018 года появилась в Финляндии[6]), Азии, Северной и Южной Америки и Африки, в тропической Азии, по-видимому, только зимует. Живёт она вдоль различных водоёмов как на морском побережье, так и внутри континента: заболоченных низинах, поймах и берегах рек, пресных и соляных озёрах, эстуариях и мангровых зарослях. Кроме того, её можно увидеть в сельскохозяйственных угодьях, открытых полях, рисовых посадках и вдоль дренажных канав. Охотится цапля на мелководье или на суше.
Передвигается медленно и величаво, вытягивая шею и вглядываясь впереди себя в поисках пищи. Охотится в одиночку или группами в дневное и сумеречное время, с наступлением темноты сбивается в группы вместе с другими цаплями и ищет убежище. Часто отнимает пищу у других, меньших по размеру цапель, а также вступает в драку за добычу с другими птицами своего вида. Иногда бывает агрессивна, даже если окружающей еды достаточно. Полёт плавный, его скорость варьирует в пределах 28—51 км/час[7][8]. В период размножения предпочитает искать пищу неподалёку, но в случае необходимости может путешествовать на расстояние 6—20 км.[5] Как и другие виды цапель, при полёте голову отводит назад, сгибая шею в S-образную форму.