Вихара (санскр. विहार vihāra[1], кит. упр. 精舎, палл. (цзиншэ), тайск. วิหาร — вихан, кхмер. вихэр) — санскритский и палийский термин для (буддийского) монастыря или святыни[1]. Так же называется особый род искусственных пещер в скалах Индостана, служивших жилищем для буддийских монахов[2]. Древнейшие из пещер, находятся около древнего Радажгриха, главного города–царства Магадха, в котором пустил первые прочные корни молодой буддизм (нынешняя область Бихар, названная так по обилию вихар)[2].
Этимологически, это слово происходит от палийского глагола viharati, означающего «находиться», «пребывать», «жить (где-либо)». Соответственно, вихара — местонахождение, местопребывание, место жительства, жилище, обитель. Первоначально термин относится к «жилищу» или «убежищу», используемому странствующими монахами во время дождливого сезона. Сейчас слово «вихара» используется для обозначения буддийских монастырей традиции Тхеравада, распространённой на Шри-Ланке и в Юго-Восточной Азии, а также древних монастырей Индии.
В раннем буддизме странствующие монахи Сангхи, практикуя аскетизм и монашескую жизнь, не имели постоянного места жительства. На протяжении сезона дождей (ср. васса) они оставались во временных убежищах. Эти жилища были простыми деревянными укрытиями или покрытыми бамбуком хижинами. Тем не менее, считалось заслугой не только кормить монаха, но и дать ему убежище. Роскошные монастыри создавались богатыми мирянами-буддистами. Они располагались поблизости от поселений, чтобы было удобно собирать милостыню, но были достаточно уединёнными, чтобы посетители не мешали медитациям.
Торговые пути были отличным местом для расположения вихар, и пожертвования от богатых торговцев повысили их экономическое благосостояние.
Во II веке до н. э. устоялся стандартный план вихары: либо отдельное здание (на юге Индии), либо вырезанная в скале чаитья-гриха (в Деккане). Вихара состояла из огороженного четырёхугольного двора с кельями по бокам. В передней части ограды располагалась дверь. Эта сторона позднее стала украшаться изображениями Будды — बुद्धरूप (Буддхарупа). Кельи были вырубленными в скале площадками, где можно было поставить ложе и подушки. Лишние части скалы удалялись, и получалась небольшая искусственная пещера.[3] В раннем буддизме конструкция вихары была несколько подобна ашраму, окружённому хижинами.
С появлением постоянных монастырей термин «вихара» полностью закрепился за ними. Некотырые вихары стали очень значительными, некоторые из них развились в буддийские университеты с тысячами студентов, как например Наланда.