Название племени происходит от слова «булган», что в переводе с бурятского языка означает — «соболь». Предки булагатов с древнейших времён охотились на соболей, из шкур которых шили шапки и разные детали верхней одежды. Таким образом, название самого племени можно перевести как «соболёвщики, охотники на соболей».
В параграфе 109 «Сокровенного сказания монголов» говорится о булагачинах, которые жили в бассейне р. Хилок, т. е. род уже был известен с конца XII века[1]. При этом во многих версиях перевода «Сокровенного сказания монголов» булагачины описаны просто как охотники на соболей без упоминания названия племени. Булагачины и кэрэмучины упоминаются в «Сборнике летописей» Рашид ад-Дина, составленном в начале XIV в. Рашид ад-Дин пишет, что племена булагачин и кэрэмучин обитали в пределах страны Баргуджин-Токум[2]. В XIII в. племена Баргуджин-Токума (баргут, хори-тумат, булагачин, кэрэмучин) вошли в состав единого монгольского государства. По версиям исследователей, булагаты являются потомками племени чиносцев (чонос)[3][4][5][6].
Булагаты были включены в состав четырёх коренных монгольских дивизий, состоящих из чистокровных монголов и уведены внуком Чингисхана Батыем, впоследствии ханом Золотой Орды, в поход на Европу. После окончания похода были переселены в Мавераннахр для военного присутствия монголов в этой местности Золотой Орды[3]. В середине-конце XIV в., в предгорьях Монгольского Алтая, близ Тянь-Шаня булагаты образовали ханство Булагачи, позже разгромлённое войсками Тимура (Тамерлана). Вернувшись в Прибайкалье, они поселились рядом со своими родичами эхиритами[3].
Булагачины, оставшиеся в Средней Азии, вошли в состав киргизов и узбеков. Среди киргизов встречаются роды: булгачи, булганчы. Среди узбеков есть род булганчы-найман[1]. Согласно К. И. Петрову, ядро группы ичкилик тянь-шаньских киргизов составили булагачины и кэрэмучины[7].
Племя булагатов было одним из самых крупных бурятских племён в XIII—XVII вв., кочевавших на территории Предбайкалья[8].
Булагаты вели кочевой образ жизни. После вхождения в состав Российского государства в XVII в., булагаты, как и все остальные бурятские племена, постепенно стали переходить к оседлости и земледелию.