«Гимнасты СССР» — одна из наиболее известных картин народного художника РСФСР, академика Российской академии художеств Дмитрия Жилинского. Жилинский изобразил членов сборной СССР по спортивной гимнастике, готовящихся к XVIII Олимпийским играм в Токио в московском зале ЦСКА[1]. Среди персонажей спортсмены, завоевавшие в составе команды или в индивидуальном зачёте первые места на Олимпийских играх, первенствах мира и Европы[2]. Картина создана в 1964—1965 годах. Находится в коллекции и экспозиции Государственного Русского музея[1]. Доктор искусствоведения Виталий Манин подчёркивал мастерство и технику исполнения картины, свободу обращения с локальным цветом и ясность композиции, которые передают «не просто светлое ощущение жизни и частный случайный эпизод, как в фотографии, а выверенный образ времени»[3]. Для картины характерны интерес к индивидуальности спортсменов и психологизм[4]. Художник называл полотно самым значительным своим произведением[5]. Картина вызвала большой резонанс в художественной и спортивной среде[6].
В работе над картиной «Гимнасты СССР» Жилинский использовал новую для себя и других советских художников его эпохи технику живописи[7][8]. Её традиции восходят к византийскому и древнерусскому искусству, частично — к произведениям старых европейских мастеров[9][10]. Картина была представлена на многочисленных всесоюзных, всероссийских и международных выставках. В 1967 году за полотно «Гимнасты СССР» Дмитрий Жилинский был награждён серебряной медалью Академии художеств СССР[6].
В 1961 году художник совершил поездку в Италию, где изучал живопись эпохи Возрождения[11]. Сильное впечатление произвели на него работы Джотто и Паоло Уччелло[12]. В работе над картинами «У моря. Семья» и «Гимнасты СССР» Жилинский впервые использовал новую для себя технику — темперу[7][8]. Традиции техники темперной живописи по левкасу на древесно-стружечной плите восходят к византийскому и древнерусскому искусству, частично — к произведениям старых европейских мастеров. Техника масляной живописи перестала отвечать намерениям Жилинского. Сам художник вспоминал: «Где-то в начале шестидесятых годов мой друг Альберт Папикян подарил мне темперу, сказав: „По-моему, — это твой материал“»[9][10]. Использовал Дмитрий Жилинский обычно не деревянные доски, а оргалит и древесно-стружечные плиты (более доступные аналоги, обладающие нужной для художника жёсткостью). Перед нанесением левкаса на древесно-стружечную плиту, имеющую неровную поверхность, художник обычно наклеивал на неё ткань. Нанося на картину поливинилацетатную темперу, Жилинский соединял её с желтковой эмульсией для прочности и сохранения насыщенности цвета[10].