Он был старшим сыном Писистрата и, как утверждает традиция, наиболее серьёзным и способным к политике из его сыновей: его младшего брата Гиппарха традиция обвиняет в легкомыслии, которое и стало причиной его гибели, тогда как другой брат, Фессал, якобы добровольно отказался от политической деятельности. Во время изгнания Писистрата именно он настаивал на необходимости попытаться вооружённой силой вернуться к власти в Афинах.
Став тираном после смерти отца, при соправительстве Гиппарха, он в общем продолжал отцовскую политику: были введены косвенные налоги (с верхних этажей, лестниц, оград, дверей), но зато вдвое понижен прямой налог (с десятой до двадцатой доли урожая); продолжалось утверждение Афин на черноморских проливах, так что Мильтиад Старший (дядя полководца Мильтиада) основал афинскую колонию на Херсонесе Фракийском; существовали тесные, унаследованные ещё от отца союзные связи с Аргосом, Спартой и фессалийцами. Продолжалось строительство и покровительство поэтам, в частности были приглашены лучшие поэты того времени: Анакреонт (за ним был послан специальный корабль) и Симонид Кеосский. В то же время Гиппий был гораздо суровей, чем его отец: так, отец Мильтиада Кимон, сосланный Писистратом и им же возвращённый, при Гиппии был убит.
По сообщениям античных авторов, Гиппий держал своих наёмников в строгой дисциплине и стремился убедить младшего брата обуздать своё легкомысленное поведение, однако не сумел: домогательства последним молодого Гармодия, по одной из версий, стали причиной заговора, жертвой которого пал Гиппарх и едва не пал Гиппий. По утверждению Аристотеля, Гиппий в порыве гнева самолично убил Аристогитона.
После гибели Гиппарха в 514 г. Гиппий переходит к политике репрессий — казней и изгнаний, в частности вновь изгоняет из Афин Алкмеонидов во главе с Клисфеном, которые со своей стороны начинают борьбу против тирании; их попытка укрепить местечко Лепсидрий кончается провалом; выбитые из Лепсидрия, Алкмеониды подкупают Дельфийского оракула, который даёт спартанцам повеление свергнуть тиранию. Первый поход спартанцев (в 511 или 510 г.) Гиппию удалось отразить с помощью союзной фессалийской конницы, причём в бою погиб спартанский предводитель Анхимолий. Разгневанные этим спартанцы немедленно выслали новое войско, во главе с царем Клеоменом, к которому присоединились и афинские противники тирании. Гиппий был осаждён на акрополе. Как утверждает Геродот, он имел все возможности выдержать осаду, однако опасаясь за судьбу детей, попытался ночью незаметно удалить их из Афин; дети были перехвачены спартанцами, и в результате Гиппию пришлось сдаться и покинуть Афины.