Гостиная сотня появилась в конце XVI века. До этого гости и гостиная сотня составляли единое сословие.
Гостиная сотня (как и все сословия Русского государства) делилась на людей лучших, середних и молодших (меньших).
В Новгороде члены гостиной сотни назывались именитыми людьми. Они избирались в советы и назначались на различные должности.
В отличие от гостей, члены гостиной сотни не имели права свободного выезда за границу и приобретения вотчин. Также члены гостиной сотни по очереди и по выбору исполняли различные обязанности. Гости были освобождены от выборов, а назначались на должности по указам царя.
Однако, для представителей Гостиной сотни не исключалась возможность подняться по государственной службе до высоких должностей. Как пример, можно привести карьеру главы посольского приказа и печатника Алмаза Иванова.
Члены гостиных сотен могли беспошлинно приобретать съестных товаров по 60 руб на человека, имели право «безвыемочно» и «безявочно» держать в доме питьё. Они освобождались от суда воевод и дьяков. Гости и члены гостиной сотни судились в определённом приказе — при Алексее Михайловиче в Приказе Большой казны. Освобождались от тягла, накладываемого на посадских людей и чёрные сотни.