Великое княжество Литовское сохраняло в основном в своём государственном устройстве черты социально-политической системы, существовавшей в княжествах Древней Руси ― Полоцком, Минском, Туровском и других.
Вся власть и государственное управление в княжестве принадлежали великому князю литовскому (господарю), иногда бывшему и королём польским. Ему были подчинены князья и крупные феодалы-паны, управлявшие отдельными княжествами и землями. Великий князь имел широкие полномочия: право вести международные дела, вступать в союзы, объявлять войну и мир, руководить военными силами. Ему принадлежало право законодательной инициативы, за его подписью издавались все важные законодательные акты.
Важную роль в государственном управлении в XV — первой половине XVI века играла Рада, куда входили наиболее богатые паны, занимавшие высшие государственно-административные должности (маршалки, канцлеры, гетманы, подскарбии, наместники, воеводы, старосты, каштеляны) и католические епископы. Рада, созданная как совещательный орган при великом князе, с конца XV века начала ограничивать великокняжескую власть.
Исполнительные и контрольные функции Рада осуществляла либо в полном составе, заслушивая доклады отдельных служебных лиц, либо поручая членам Рады (панам радным) проводить отдельные мероприятия, проверки и ревизии. Основную текущую работу по управлению государственными делами от имени Рады исполняли «старейшие паны-рада», к которым относились: епископ, воевода и каштелян виленские, воевода и каштелян трокские, староста жемайтский и некоторые должностные лица высшего управления. Например, при выдаче подтверждающей грамоты жителям города Берестье на магдебургское право в 1511 года в Раде присутствовали епископ виленский князь Войтех Радзивилл, воевода виленский и канцлер Николай Радзивилл, воевода трокский и маршалок дворный Григорий Остикович, каштелян трокский и староста жемайтский Станислав Кезгайло, воевода полоцкий Станислав Глебович, староста городенский Станислав Петрович, воевода витебский, маршалок и секретарь Иван Сапега, маршалок и староста берестейский и лидский Юрий Ильинич, маршалок и наместник мельницкий пан Иван Грималич и другие лица.
В связи с усилением влияния знати в XV веке возник вальный (всеобщий) сейм, который приобрёл в XVI веке значение высшего законодательного и контрольного органа. На его заседания приглашались все паны, входящие в состав Рады, должностные лица центрального и частично местного управления, верхи католического и православного духовенства, а также по два депутата от шляхты каждого повета.