Гротеск в изобразительном искусстве (фр. grotesque, итал. grottesco — причудливый, затейливый, от итал. grotta — пещера) — разновидность орнамента, в котором причудливо, фантастическим образом сочетаются декоративные и изобразительные мотивы. Впервые разработан художниками итальянского Возрождения на основе античного орнамента.
В древних Помпеях в росписях триклиния женской половины дома Веттиев (середина I в. н. э.) сохранились фризы с причудливыми композициями, сочетающими мелкие фигурки амуров, птиц, мифологических персонажей с элементами растительного орнамента. Похожие росписи встречаются во многих античных домах, частично открытых раскопками в Риме, Неаполе, Сиракузах. Подобные росписи описал в своей знаменитой книге Дж. Вазари: «Гротесками называют разновидность живописи, вольную и потешную, коей древние украшали простенки, где в некоторых местах ничего другого не подходило, кроме парящих в воздухе предметов, и поэтому они там изображают всякие нелепые чудовища, порождённые причудами природы, фантазией и капризами художников, не соблюдающих в этих вещах никаких правил: они вешали на тончайшую нить груз, которого она не может выдержать, приделывали лошади ноги в виде листьев, а человеку журавлиные ноги, и без конца всякие другие забавные затеи, а тот, кто придумывал что-нибудь почуднее, тот и считался достойнейшим»[1].
В 1481 г. живописцы из Тосканы и Умбрии, приглашённые Папой Римским Сикстом IV для украшения Сикстинской капеллы в Ватикане — Д. Гирландайо, Пинтуриккио, Перуджино и Филиппо Липпи — обнаружили на вершине холма Оппия в центре Рима, в помещениях терм Тита, возведённых на руинах Золотого дома императора Нерона, необычные росписи (в некоторых источниках названы Термы Траяна, поскольку новые помещения Траяна возводили над прежними). Вслед за ними росписи под термами Тита исследовал Рафаэль Санти, назначенный в 1515 году Папой Юлием II главным археологом и «Хранителем памятников города Рима». Росписи большей частью располагались на сводах полузасыпанных землёй помещений (ит. grotto), отсюда их последующее название[2].
В 1508 году Папа Юлий II поручил архитектору Донато Браманте построить галерею типа лоджии, с которой открывался бы вид на Вечный город. Архитектор начал работы, но в 1514 г. скончался и строительство продолжил его племянник и помощник Рафаэль Санти. Своды, стены и пилястры в 1517—1519 гг. расписывали ученики Рафаэля: Перино дель Вага, Джулио Романо, Джованни да Удине, Франческо Пенни. В каждой из 13 секций свода Рафаэль написал по 4 сюжетных композиции на темы Ветхого и Нового Заветов. Остальное пространство заполнено орнаментом гротеска на античные темы. Галерея получила название «Лоджии Рафаэля». Рафаэль и его ученики расписывали гротесками многие архитектурные сооружения, например интерьеры виллы Фарнезина и лоджии Виллы Мадама в Риме (1515)[3].