Группы защиты интересов (англ. advocacy groups, также известные как группы интересов, лоббистские группы, группы поддержки политических кампаний, заинтересованные группы или группы по интересам) используют различные формы адвокации с целью влияния на общественное мнение в конечном счете политику[1] Они играют немаловажную роль в развитии политических и социальных систем.[2] Группы значительно отличаются по размеру, влиянию и мотивам, некоторые из них имеют широкие долгосрочные социальные цели, в то время как другие сосредоточены и являются ответом на неотложные вопросы или беспокойство.
Мотивы действий могут быть основаны на общей политической, религиозной, нравственной, медицинской или коммерческой позиции. Группы используют различные методы, чтобы попытаться достичь своих целей, включая лоббирование, кампании в СМИ, пиар, опросы, исследования и политические брифинги. Некоторые группы поддерживаются мощными бизнес- или политическими интересами и оказывают значительное влияние на политический процесс, а другие совсем не имеют таких ресурсов.
Группы интересов могут быть в разной степени институционализированы и организованы. Некоторые группы превратились в важные социальные, политические институты и общественные движения[3]. Некоторые мощные группы защиты интересов были обвинены в манипулировании демократической системой для узкой коммерческой выгоды, а в некоторых случаях были признаны виновными в коррупции, мошенничестве, взяточничестве, торговле влиянием и других тяжких преступлениях[4]; в результате лоббизм становится все более регламентированным. Некоторые группы, как правило, с меньшими финансовыми ресурсами, могут использовать акции прямого действия и гражданского неповиновения, поэтому их порой обвиняют в том, что они угрожают общественному порядку или внутренним терроризмом[5]. Появляються исследования того, как группы защиты интересов используют социальные медиа, чтобы способствовать гражданской активности и коллективным действиям[6][7].
В отличие от политических партий группы интересов не стремятся захватить власть, а пытаются влиять на власть. Группы интересов, которые оказывают более или менее постоянное давление на центры власти называют группами давления[8].
В большинстве либеральных демократий правозащитные группы склонны использовать бюрократию в качестве основного канала влияния – потому что в либеральных демократиях именно здесь находится власть принятия решений.