Наличие диалектных различий в языке маори заметил ещё Джозеф Бэнкс, составивший небольшой список слов языка маори в 1769 году: он разделил их на «северные» и «южные»[1]. Миссионер Джеймс Уоткин, приезжавший обращать маори Южного острова в христианство, сообщал, что учебные материалы, составленные на основе северных диалектов, бесполезны[1]. Диалектные отличия встречаются в основном в фонетике и в лексике, а также, в меньшей степени, в грамматике; ко взаимонепонятности они не приводят[2][3].
Диалекты делятся на «западные» (рарава, нгапухи, те аупори, ваикато, маниапото, таранаки, фангануи) и «восточные» (тухоэ, восточный берег Северного острова от Нгати пороу и южнее, а также весь Южный остров)[4]. Высказываются мнения о том, что диалектологические данные свидетельствуют о постепенном заселении Новой Зеландии в несколько этапов разными группами полинезийских народов[5].
Выделение отдельных диалектов в маори основано скорее не на территориальном признаке, а на том, какое племя им пользуется (маори продолжают использовать племенную самоидентификацию и в XXI веке, а диалекты остаются важным признаком принадлежности к определённому племени)[6].
Диалект Южного острова (вымерший уже в середине XX века[7][8][9]) относился к восточной группе, он имел общие фонетические особенности с другими полинезийскими языками: слияние *k и *ŋ в /k/ прошло идентично тому же процессу в северных диалектах маркизского языка; несколько диалектизмов являлись когнатами центрально-полинезийских слов[10]. Примеры[11]:
Многочисленность маркизских когнатов позволяет предполагать контакты между маори Южного острова и населением Маркизских островов[11].
Исчезнувший говор мориори, населения архипелага Чатем, был близкородственнен маори и часто считается его диалектом[12]. После завоевания Чатемского архипелага маори народ мориори почти вымер (в 1862 году остался всего 101 мориори[13]). Предпринимаются попытки возрождения: составлен словарь на 800 слов[14].