Доисторический (дописьменный) период человеческой истории Ирландии охватывает время с появления в ней первых людей в конце последнего оледенения и до раннего железного века, когда Ирландия впервые упоминается в греческих и римских источниках. Поскольку Ирландия географически и исторически представляла собой единый культурный регион, в данной статье рассматривается также территория современной Северной Ирландии в составе Великобритании.
Остров Ирландия образовался около 10 тыс. лет до н. э., когда полярная ледовая шапка растаяла и уровень моря поднялся. Возникший вследствие этого узкий канал отрезал Ирландию от юго-запада Шотландии. От материковой Европы Ирландия была изолирована примерно за 6 тыс. лет до того, как Британия стала островом (вплоть до мезолита Британию соединял с материком участок суши, известный как Доггерленд).[1]
Во время плейстоценового ледникового периода Ирландию покрывал ледяной щит толщиной до 300 метров, который раскрошил под своей тяжестью камни и кости и уничтожил все возможные следы ранних поселений гоминид или людей. Человеческие останки, датируемые временем до последнего оледенения, были обнаружены только на крайнем юге Британии, значительная часть которой осталась не покрытой ледником.
Во время Последнего ледникового максимума в верхнем палеолите, около 16 тысяч лет до н. э., Ирландия представляла собой тундру. Общее центральное оледенение (англ. Midland General Glaciation) покрывало около двух третей Ирландии дрейфующим ледовым щитом.[2] Климат был неблагоприятным для большинства европейских растений и животных, и обитание человека в тот период считается маловероятным.
В период 15500 — 10000 гг. до н. э. произошло потепление, в результате чего в северные части Европы начинают проникать кочующие охотники-собиратели. Как можно судить по данным генетики и остаткам фауны, волна переселенцев происходила из юго-западной Европы, вероятно, из франко-кантабрийского региона. Из животных в пребореальный период на север первыми проникли, очевидно, северный олень, тур и подобные им. Как можно судить по ряду стоянок, относящихся к периоду древнее 10000 лет назад, обнаруженных, например, в Швеции, люди могли использовать кромки ледников как места, откуда они могли охотиться на мигрирующую дичь.
Указанные факторы и экологические изменения привели к тому, что люди стали заселять наиболее северные свободные от льда территории Европы с наступлением голоцена, в том числе ближайшие к Ирландии территории.