Плейстоце́н (англ. Pleistocene, от др.-греч. πλεῖστος — самый многочисленный и καινός — новый, современный), часто неформально именуется «ледниковым периодом»[3], — эпоха четвертичного периода, начавшаяся 2,588 миллиона лет назад и закончившаяся 11,7 тысяч лет назад[4]. Плейстоценовая эпоха сменила плиоценовую и сменилась голоценовой.
В российской четвертичной науке принято разделять плейстоцен на два крупных периода — эоплейстоцен и неоплейстоцен. Последний подразделяется на ранний, средний и поздний[5].
Автор термина — шотландский геолог и археолог Чарльз Лайель, предложивший разделить третичный период на четыре геологических эпохи (включая древний и новый плиоцен) в первом томе его книги «Основы геологии» (1830). В 1839 году он предложил использовать термин «плейстоцен» для нового плиоцена. Кроме того, в литературе встречается устаревшее наименование древнечетвертичный период[6][7][8].
Началу плейстоцена соответствует магнитная инверсия Гаусс — Матуяма. Эта граница отделяет пьяченский ярус от гелазского[9]. Эпизод Олдувай во время магнитной эпохи Матуяма длился с 1,968 млн лет назад до 1,781 млн лет назад[10]. Эпизод Харамильо длился в период с 1,073 млн лет назад до 991 тыс. лет назад[10] (по другим данным — с 990 тыс. лет назад до 950 тыс. лет назад[11]). Палеомагнитная стратиграфическая граница Брюнес — Матуяма приурочена к концу калабрия и границе эоплейстоцена и неоплейстоцена (0,781 млн лет назад)[12].
Палеомагнитный экскурс Лашамп-Каргаполово произошёл 41400 ± 2000 лет назад[13]. Для экскурса Laschamp установлено десятикратное падение интенсивности геомагнитного поля[14]. Палеомагнитный экскурс Моно сопровождался похолоданием и падением уровня мирового океана и соответствует временному промежутку от 33 300 до 31 500 лет назад (GISP2)[15] или от 34 000 до 32 000 лет назад (откалибровано с помощью CalPal)[16].
Для Евразии и Северной Америки плейстоцен был характерен разнообразным животным миром, в который входили мамонты, шерстистые носороги, пещерные львы, бизоны, яки, гигантские олени, дикие лошади, верблюды, медведи (как существующие ныне, так и вымершие), гигантские гепарды, гиены, страусы, многочисленные антилопы. У многих животных холодных регионов планеты (например, у мамонта и шерстистого носорога) появился густой шёрстный покров и толстый слой подкожного жира[17][18]. На равнинах паслись стада оленей и лошадей, на которых охотились пещерные львы и другие хищники. Человек прямоходящий появился в Африке около 2 млн лет назад, начал расселяться по югу Евразии, вплоть до Китая и Европы, в период 1,8—1 млн лет назад (например, дманисский гоминид, синантроп). А приблизительно 180 тысяч лет назад на животных начали охотиться и более современные люди — неандерталец, и человек разумный[19].