Четвертичное оледенение (иногда плейстоценовое оледенение) — текущий ледниковый период, начавшийся 2,58 млн лет назад[1][2][3], а также нынешняя фаза более длительного позднекайнозойского оледенения, длящегося последние 34 млн лет[4][5]. Часто именуется просто «ледниковым периодом», но такое неформальное название также часто применяется только к последней ледниковой эпохе или ко всей плейстоценовой геологической эпохе в целом[6]. Четвертичное оледенение продолжается и в эпоху голоцена, но в настоящее время протекает очередной межледниковый период, характеризующийся частичным отступлением ледников и потеплением климата.
Как и все ледниковые периоды, это оледенение характеризуется появлением обширных ледяных щитов. В настоящее время сохранились лишь гренландский и антарктический ледяные щиты, в то время как остальные (например, лаврентийский) полностью растаяли, оставив после себя ледниковые озёра (например, Великие озёра и Балтийское море).
Основными последствиями четвертичного оледенения стали обширная эрозия суши и аккумуляция минерального материала, изменение речных систем, образование миллионов новых озер (включая образование плювиальных озер вдали от ледников), изменение уровня моря, изостатическая корректировка земной коры, наводнения и аномальные ветры. Сами ледяные щиты, повышая альбедо Земли (то есть количество отражаемого от её поверхности солнечного света), создали предпосылки для дальнейшего охлаждения климата. Всё это сильно изменило окружающую среду и биологические сообщества как на суше, так и в океанах.
Начиная с отметки в 20 000 лет назад, началось потепление климата, а уровень моря поднялся на 130 метров. Около 6000 лет назад климат стабилизировался, начался голоценовый климатический оптимум. Именно в это время произошла неолитическая революция, появились первые цивилизации[7]. На основе циклов Миланковича, предполагалось, что постепенное охлаждение климата в течение голоцена продолжалось бы ещё 23 тысячи лет в будущее[8]. При этом следующий ледниковый период, даже если не учитывать человеческий фактор, не начался бы раньше 50 тысяч лет от настоящего времени[9]. По некоторым исследованиям, через 60 тысяч лет продолжавшееся до недавних пор похолодание климата может смениться интерстадиальным периодом, а ледниковый максимум может начаться через 100 тысяч лет от настоящего времени[10].
В прошлом (1970-е годы) предполагалось, что скоро может начаться новый ледниковый период. Однако, более поздние исследования показали, что из-за изменений в орбите Земли нынешний межледниковый период затянется как минимум на 50 тысяч лет[11] . Более того, из-за антропогенных факторов это межледниковье может затянуться ещё дольше. Если уровень CO2 повысится до 750 ppm (в 2016 году это количество составляло 417 ppm[12]), то межледниковый период продлится около 100 тысяч лет[13]. Некоторые исследования показывают, что следующий ледниковый период вообще не начнётся в обозримом климатическом будущем[14][15].