Эволюция рода Homo в основном происходила в Африке. Первым покинул Африку и заселил юг Евразии Homo erectus, миграции которого начались около 2 млн лет назад. За экспансией Homo erectus последовала экспансия его потомков: гейдельбергского человека, неандертальцев, денисовцев. Последние генетические и археологические исследования свидетельствуют, что расселение человека современного типа из Африки на Ближний Восток происходило, как минимум, двумя волнами[1][2]: первые люди проникли туда 120—130 тыс. лет назад[1][3], вторая волна переселенцев датируется периодом около 60 тыс. лет назад[2][4]. Отсюда люди современного типа направились сначала на восток и около 70 тыс. лет назад заселили Юго-Восточную Азию[5], вытеснив либо частично смешавшись с предыдущими волнами архаических людей, достигнув Австралии около 55 тыс. лет назад[6][4]. Это было их первое проникновение в земли, где ранее человек ещё не бывал, даже если речь идёт о широко распространившемся Homo erectus. Сибирь, Дальний Восток и Европа были заселены H. sapiens постепенно, с юга на север, северо-восток и северо-запад, от 45 до 10 тыс. лет назад[7][8][9]. Относительно дат первого заселения человеком Америки до сих пор идут споры. По последним оценкам, считается, что человек проник через Берингию на территорию современной Аляски около 22 тыс. лет назад, остальную территорию Северной и Южной Америки смог быстро заселить 15 тыс лет назад, после отступления ледников на Аляске[10][11]. Неравномерно по времени происходил процесс заселения Океании: остров Новая Гвинея и близлежащие острова Меланезии были, предположительно, заселены выходцами из Юго-Восточной Азии, приплывшими на каноэ примерно 30—50 тысяч лет назад[12]; около 2—4 тысяч лет назад была заселена большая часть Микронезии и Полинезии; процесс колонизации закончился примерно в 1200 году нашей эры[12]. Мадагаскар и Новая Зеландия[13] оставались незаселёнными до начала новой эры. Антарктида, несмотря на попытку колонизации, не имеет постоянного населения до настоящего времени, за исключением персонала полярных станций.
Ранние виды рода Homo, H. ergaster, H. erectus первыми мигрировали из Африки около 1,9 млн лет назад. Фактически даты распространения H.ergaster из Африки совпадают с моментом его появления как вида и окончательным переходом людей к передвижению на двух ногах. Это произошло всего через 500 тыс. лет после появления рода Homo как такового, когда обезьянолюди впервые научились изготавливать примитивные орудия труда Олдувайской культуры. В частности, в Грузии (Дманиси) эректусы появились более 1,7 млн лет назад.