Земщина — в классическом смысле, по определению археографа В. Н. Сторожева — «земля, как понятие противоположное государству, всему государственному и государевому в древней Руси»[1].
Особое значение этот термин получил в XVI веке, после отъезда царя Ивана Грозного в Александровскую слободу в декабре 1564 года. Вернувшись на царство по усиленному челобитью духовенства и бояр, царь Иван IV Васильевич учредил опричнину и, став во главе её, отделил для нее от земли «опроче» людей и доходы; все, что не вошло в эту опричнину, было земщиной, во главе которой стояли свои земские бояре и даже особый земский царь (Симеон Бекбулатович, в 1574 году)[1][2].
Разделение на опричнину и земщину продолжалось и после ссылки царя Симеона в Тверь, только опричнину и опричный заменили словами двор и дворовый, так что городам и воеводам земским стали противополагаться города и воеводы дворовые, а земщине — двор[1].
Те, кого Иван Грозный не хотел видеть в составе опричного двора, силой выселялись на территории земщины[3].
Земщиной управляла земская Боярская дума и территориальные приказы (Приказ Большого дворца, Бронный приказ, Земский приказ, Конюшенный приказ, Поместный приказ, Разрядный приказ, Посольский приказ и т. д.[4])[3].
При учреждении опричнины земщина должна была уплатить её главе 100 тысяч рублей за путешествие в Александровскую слободу (огромная по тем временам сумма)[1].