Инки жили в Андах, на территории современных Перу, Чили, Эквадора и Боливии. Они создали крупнейшее государство доколумбовой Америки Тауантинсуйу с величественными городами Куско, Кито и Мачу-Пикчу. Хотя испанцам было выгодно представлять инков, как неграмотные племена, исследования показали, что инки обладали собственной письменностью и летописью (см. кипу). Численность инков и подвластных им народов (кечуа, аймара) достигала 10 миллионов, из которых 200 000 служили в армии.
В 1521 году Эрнан Кортес завоевал ацтеков. Это завоевание вдохновило другого испанского конкистадора, Франсиско Писарро. Согласно докладу Хуана де Самано, секретаря Карла V, впервые достоверно о Перу стало известно в 1525 году в связи с завершением первой Южной экспедиции Франсиско Писарро и Диего де Альмагро[1].
Когда Франсиско Писарро появился в Южной Америке, в стране инков шла усобица, в которой победил принц Атауальпа. Индейцы встретили белых людей с большим радушием и гостеприимством. Экспедиция вышла из Панамы 14 ноября 1524 года, но вынуждена была вернуться в 1525 году. После этого было осуществлено ещё два похода.
Когда Писарро возвратился в Панаму, губернатор не был заинтересован в предложениях авантюриста отправить войско на завоевание Перу. Однако тот отплыл в Испанию и добился аудиенции у Карла V. Монарх объявил конкистадора генерал-капитаном и дал ему небольшое войско. Писарро получил 3 лёгких парусника, 67 кавалеристов, вооружённых пиками и мечами, 157 пехотинцев — копьеносцев и мечников, 20 дальнобойных арбалетчиков, всего 3 солдата с огнестрельным оружием и 2 артиллерийских орудия.
В 1532 году Писарро прибыл на побережье современного Перу с 200 пешими воинами и всего лишь 27 конями. Однако в дороге его армия пополняется недовольными господством инков. Инки были готовы рьяно бороться с завоевателями, однако их империя была ослаблена внутренними неурядицами и междоусобной войной[2]; кроме того, большое количество воинов инков погибло от оспы и кори, завезённых испанцами.
Конкистадоры заняли несколько городов, но дорогу им заступило войско инков. Тем не менее, Атауальпа, хотя гонцы рассказывали ему об удивительном оружии пришельцев (аркебузы, пушки, доспехи и лошади), недооценивал опасность, исходящую от испанцев. Он послал своего главнокомандующего Руминьяви отрезать пути отступления испанцам, а сам во главе почти восьмидесятитысячной процессии отправился в Кахамарку. Доподлинно неизвестно, почему в сам город он взял около 7000 человек из ближайшего окружения, оставив за пределами города оружие и остальную армию. Возможно, Атауальпа решил продемонстрировать, что он прибыл с миром. Считается также, что он, вероятно, предполагал, что испанцы его боятся, поскольку навстречу ему вышел только священник, а остальной отряд находился в домах.