Приграничная торговля с Китаем и Монголией способствовала развитию различных отраслей российской экономики: торговли, пушного промысла, транспорта, скотоводства, земледелия, кожевенной промышленности и т. д. Капиталы, вырученные от торговли в Кяхте, вкладывались в добычу золота, пароходство, промышленность, благотворительность.
Торговля с Китаем началась после заключения Нерчинского договора 1689 года. До 1706 года торговля шла в Нерчинске, затем в Селенгинске и Кяхте. В 1693 году по указанию главы Сибирского приказа И. Б. Репнина специально для Сибири был разработан первый таможенный устав. Торговля в Нерчинске не приобрела желаемого масштаба и в 1719 году в Пекин было отправлено посольство во главе с капитаном гвардии Львом Измайловым. Его сопровождал секретарь Лоренц Ланг, который в поездке собрал материалы по истории русско-китайских отношений и Сибири, а также написал труд «Описание государства Китайского».
В 1693—1762 годах Русское государство отправляло в Китай только казённые торговые караваны. С 1706 года в караване могли иметь свои товары только те, кто попал в его штат в должности агента, целовальника и т.п. Караван возглавлял доверенный купец, к которому приставлялись правительственный комиссар, четыре целовальника, гвардейский офицер с военной охраной в составе 100 казаков. Общая численность администрации и охраны казённого каравана достигала 200 человек. Караваны организовывались один раз в три года, их движение в одну сторону занимало один год. Движение осуществлялось по маршруту, который получил наименование «Чайный путь»: Москва, Переславль-Залесский, Ярославль, Кострома, Вологда, Устюг Великий, Нижний Новгород, Ирбит, Соликамск, Екатеринбург, Верхотурье, Туринск, Тюмень, Тобольск, Тара, Томск, Енисейск, Илимск, Нижнеудинск, Иркутск, Верхнеудинск, Селенгинск, Кяхта, Урга, Сайншанд, Эрэн-Хото, Калган, Пекин.
В 1703—1706 годах меняется маршрут следования казённых караванов — торговля перемещается в Селенгинск и Иркутск. В 1713 году Правительствующий Сенат запретил в казённых караванах продавать товары, принадлежащие частным торговцам.
Государственная торговля оказалась не эффективной и приносила убытки. В 1714 году было принято решение разрешить частную торговлю с Китаем. Купцы начинают торговлю в Урге. В 1727 году после подписания Россией и Китаем Кяхтинского договора строится город Троицкосавск, в трёх верстах от него основываются торговая слобода Кяхта и китайский торговый город Маймачен. Начинается частный торг с китайскими купцами.
Продолжается торговля в Нерчинске, но там она имеет локальный характер. В 1762 году Екатерина II запретила деятельность казённых караванов и провозгласила полную свободу торговли в Кяхте, в том числе пушниной.