История нижегородского трамвая начинается с 1896 года, когда на Нижегородской ярмарке проходила Всероссийская выставка. Трамвайное сообщение в Нижнем Новгороде было открыто одним из первых в Российской империи: первые электрические трамваи в Российской империи были запущены в Киеве в 1892 году, а на территории современной России в 1895 году в Кёнигсберге, ныне Калининграде[1].
Начало трамвайного движения в Нижнем Новгороде было приурочено к открытию Всероссийской художественной и торгово-промышленной выставки 1896 года и необычно тем, что в первом году было открыто четыре разных трамвайных системы трёх разных владельцев, причём на линиях разных владельцев применялась разная ширина колеи[2].
8 (20) мая было открыто движение по однопутной Кунавинской линии длиной 4,3 км колеи 1524 мм немецкой компании «Сименс и Гальске». Линия шла от главного входа выставки по территории Кунавина мимо железнодорожного вокзала, через ярмарку до плашкоутного моста[3][4].
9 (21) июня открылась линия колеи 750 мм, проходившая односторонним кольцом протяжённости 3,7 км по территории самой Выставки (нынешняя территория парка им. 1 Мая), принадлежащая «Товариществу для эксплуатации электричества М. М. Подобедова и Ко», уже имевшему опыт эксплуатации ледового трамвая в Санкт-Петербурге. Линия имела нижний токосъём, а в вагонном парке имелся специальный салон-вагон для августейшей фамилии.[3]
В тот же день открылись две линии фирмы Р. К. фон Гартмана, которые имели колею 1000 мм и располагались в самом городе. Обе линии были однопутными, с разъездами. Верхняя линия протяжённостью 3,7 км шла из Кремля по Большой и Малой Покровским улицам, по Похвалинской улице к Смирновскому саду. Нижняя линия протяжённостью 1,4 км шла от Скобы по Рождественской улице до площади у плашкоутного моста. Концы двух линий несколькими днями позже соединились элеваторами (Кремль со Скобой — Кремлёвским, площадь у моста со Смирновским садом — Похвалинским)[3][1].
С 16 (28) июня трамваи Кунавинской линии пошли по плашкоутному мосту на правый берег Оки к Похвалинскому элеватору. Первоначально линия продолжалась по набережной до Софроновской площади, дублируя нижнюю линию Гартмана, однако впоследствии власти города предписали «избыточный» участок линии демонтировать.