История рабства с древних времен до наших дней охватывает множество народов, цивилизаций и обществ, практика рабства существовала во многих, если не во всех культурах; социальное, экономическое и правовое положение рабов, система рабства, сильно различались в разных эпохах и в разных регионах.
Для достижения эффективности производства жизненно необходимо разделение труда. При организации такого разделения тяжёлый (прежде всего, физический) труд является наименее привлекательным для исполнителей. На определённом этапе развития общества (когда развитие технологий обеспечило производство работником большего объёма продукции, чем необходимо ему самому для поддержания жизни), военнопленных, которых прежде убивали, стали лишать свободы и принуждать их к тяжёлому труду на хозяина. Люди, лишённые свободы и превращенные в собственность господина, стали рабами.
Рабство изначально не отражено в культуре человечества. Первые сведения о рабстве встречаются в период захвата семитскими племенами Шумера. Здесь упоминается покорение захваченного народа и его подчинение господину. Древнейшие указания на существование рабовладельческих государств на территории Месопотамии относятся к началу третьего тысячелетия до н. э. Судя по документам этой эпохи, это были очень маленькие первичные государственные образования, во главе которых стояли цари. В княжествах, потерявших свою независимость, правили высшие представители рабовладельческой аристократии, носившие древний полужреческий титул «энси» . Экономической основой этих древнейших рабовладельческих государств был централизованный в руках государства земельный фонд страны. Общинные земли, обрабатывавшиеся свободными крестьянами, считались собственностью государства, и население их было обязано нести в пользу последнего всякого рода повинности.
В библейских источниках рабство описано было до потопа (Быт. 9:25). Древние патриархи имели многих рабов (Быт. 12:5, 14:14). Рабами делались: люди взятые в военный плен (Втор. 20:10,11, 21:10), или должники, которые были не в состоянии уплатить своих долгов (4Цар. 4:1, Ис. 50:1, Мф . 18:25), так же вор, который был не в состоянии заплатить за украденное (Исх. 22:1-3), а также лица, вступившие в брак с лицом рабского состояния (Быт. 14:14, 15:3 и др.). Иногда человек сам продавал себя в рабство по крайности обстоятельств (Лев. 25:39). Рабы через продажу переходили от одного господина к другому, и покупка была самым обыкновенным способом добывать себе рабов.