Расположена на месте одной из древних переволок в 45 км к северо-востоку от Волгограда недалеко от рукава Дона, протока Быстрого. Возможная родина покорителя Сибири Ермака.
На существование городка Качалино в XVI веке указывает местное предание о том, что здесь родился Ермак Тимофеевич. На звание его родины претендуют, впрочем, и другие населенные пункты.
Первоначально Качалино располагалось на другом берегу, между Быстрым и Доном. Первые официальные упоминания связывают городок с «гулящими казаками» и восстаниями. «Весною 1667 года из верхних и нижних казачьих городков сходились партии казаков к Паншинскому и Качалинскому», — сообщает «Историческое описание земли войска Донского»[2].
В начале XVIII века здесь собирали бойцов для своих восстаний Кондратий Булавин и Игнат Некрасов. После подавления бунтов отряд казанского воеводы князя Петра Хованского уничтожил Качалино. Командующий правительственными войсками Василий Долгоруков спрашивал царя Петра I: «Которые городки Хованский выжег на Дону: Паншин, Иловля, Качалин, Голубые, просят милости казаки все, чтобы им быть. Быть им или не быть?» Царь писал в ответ: «Только строить один Паншин, а тех отнюдь не строить»[3]. Спустя некоторое время Качалино все же было восстановлено, и Петр останавливался в нём в 1723 году на пути из персидского похода.
Рядом со станицей Качалинской проходит Царицынская сторожевая линия, использовавшаяся с 1720 по 1776 год.
Население городка составляло 375 человек в 1756 году. В это время началась волна переселения из центра и северных районов России, и уже в 1769 году число жителей Качалино более чем удвоилось, достигнув 849 человек. В 1781 году городок перенесли на его нынешнее место. Через пять лет он был уничтожен пожаром и перестроен заново.