Качественные методы исследования — это методы социальных наук, ориентированные на исследование индивидов, понимание и объяснение субъективных аспектов их взаимодействия. Предметом качественных исследований в социальных науках являются индивиды как исполнители социальных ролей, характер исполнения ролей (вариации социального выбора), смысл уникальных социальных явлений, культурные символы и ритуалы. В социальных науках различают качественные и количественные методы исследований[1][2].
«Качественный метод как инструмент является составной частью специфической методологии, которую можно назвать качественной или гуманистической социологией и считать отдельной областью социологического знания».[2]
Область качественных исследований можно назвать самостоятельной, но она имеет общее методологическое основание: эмпирическое (выход исследователей из кабинетов), объектом интереса предстают конкретные люди («живые актёры»); исследуется специфика соотношения индивидуального и социального в конкретных жизненных ситуациях (расхождение социальной роли и практики).
В основном в качественных исследованиях рассматривают конкретных людей в конкретных ситуациях. Рассматриваются такие аспекты как повседневное взаимодействие людей, которое исследуется с точки зрения социального (социальный статус, социальная роль) или культурного дискурса (нормы, образцы поведения, культурные символы).[2]
«Общий фокус качественного исследования концентрирует внимание на частном, особенном в описании целостной картины социальных практик».[3]
Качественное исследование опирается на данные, полученные исследователем из первых рук: интервью, анкетирования, использования фокус-групп, наблюдения за участниками участников с записью, сделанные в естественных условиях. Данные, как правило, не числовые. Качественные методы также включают этнографию, обоснованную теорию, дискурсивный анализ и интерпретативный феноменологический анализ[4]. Качественные методы исследования применяются в социологии, антропологии, политологии, психологии, социальной работе и педагогических исследованиях[5]. Основной предмет изучения для исследователей — понимание индивидами своей социальной реальности.