Господствующее положение Airbus и Boeing на авиационном рынке стало результатом того, что после многочисленных слияний и поглощений в аэрокосмической промышленности в 1990-х годах на рынке пассажирских авиалайнеров осталось всего два игрока. Airbus изначально создавался как консорциум европейских авиапроизводителей, в то время как Boeing в 1997 приобрёл своего главного конкурента McDonnell Douglas. Другие производители, такие как Lockheed Martin и Convair в США и British Aerospace, Fairchild Aircraft и Fokker в Европе, в результате падения спроса и испытываемых экономических проблем ушли с рынка пассажирских самолётов.
Изменения, произошедшие на рубеже 80-90-х годов прошлого века в Восточной Европе и бывшем Советском Союзе, привели к серьёзному кризису в российской авиационной промышленности, и, несмотря на то, что КБ Антонова (Украина), Ильюшина, Сухого, Туполева, Яковлева, компания «Иркут» и недавно сформированная Объединённая авиастроительная корпорация продолжают разработку пассажирских самолётов, они занимают очень незначительную долю рынка[1]. Китайские авиастроители в настоящее время активно разрабатывают и производят несколько реактивных и турбовинтовых самолётов в постоянно растущих, но всё ещё небольших количествах; ведётся проработка двух широкофюзеляжных лайнеров.
С конца 1990-х годов Airbus и Boeing по сути разделили глобальный рынок пассажирских самолётов во всех трёх секторах рынка — узкофюзеляжные, широкофюзеляжные самолёты и самолёты класса VLA (very large aircraft — «очень большой самолёт»), такие как Boeing 747 и Airbus A380. Однако в секторе узкофюзеляжных самолётов значительную конкуренцию обеим компаниям составляют Embraer и Bombardier[2][3], которые на рынке региональных самолётов находятся в таких же отношениях, как и Airbus и Boeing.
За последние 12 лет (2005—2016) Airbus получил 11830 заказов и поставил 6456 самолётов, в то время как Boeing получил 11024 заказа и поставил 6406 самолётов. Конкуренция между компаниями очень напряжённая. Оба конкурента постоянно обвиняют друг друга в получении несправедливых преимуществ и субсидий от своих правительств.
Boeing имеет более развитую линейку продуктов, однако Airbus имеет больший потенциал для улучшения. Взрывной рост объёма авиаперевозок, особенно в Азии, привёл к буму продаж авиалайнеров.
В конце 1990-х — начале 2000-х Airbus принял несколько важных решений, влияющих на финансовое положение компании в настоящее время. Во-первых, было принято рискованное решение начать разработку и производство самолёта A380, который даже спустя четыре года после начала производства не вышел на рентабельный уровень. Вторым важным фактором стало решение продавать самолёты в убыток или с минимальной прибылью ради увеличения доли рынка.[4]