При простой косе волосы разделяются на три одинаковые пряди. Внешняя прядь (попеременно левая и правая) переплетается со средней. Конец заплетённой косы закрепляется с помощью резинки, заколки, ленты или другого приспособления. Вопреки распространённому мнению, коса является как мужской, так и женской причёской.
Древние египтяне обычно брили головы, но также носили парики с косичками. Детям до инициации обривали головы, оставляя «локон юности» — символ несовершеннолетия. Также сан sem-жрецов предполагал ношение юношеского локона[1].
Китайцы не стригли волосы, а собирали их в узел при помощи шпильки. Но в 1644 году после вторжения маньчжуров всех китайских мужчин обязали брить переднюю часть головы, а волосы заплетать в длинную косу (см. бянь-фа).
Индейцы Великих равнин нередко собирали волосы в две косы по бокам головы (сиу, кроу, чейенны, арапахо, команчи и некоторые ассинибойны) или одну косу, а волосы с другой стороны оставляли распущенными (сиу, шошоны и кайова); представители некоторых племён могли носить косу на лбу (чейенны, черноногие, гровантры и сарси)[2].
В Греции и Риме носили сложные причёски из кос. Овидий и ряд других авторов I—II веков упоминают о накладных косах.
В Древней Руси девушки до замужества заплетали волосы в косу, украшая её на конце лентой или «косником» («накосником»). Замужняя женщина волосы собирала в две височные косы. Существовал обряд, посвящённый прощанию с девичьей свободой: накануне свадьбы под пение печальных песен переплетали одну косу в две. Причёска замужней женщины была сделана в виде короны, в которой косы укладывались вокруг головы и покрывались маленькой полотняной шапочкой (повойником).