Культы героев были одной из самых отличительных черт древнегреческой религии. В гомеровском греческом языке «герой» (др.-греч. ἥρως, hḗrōs) относится к смертному потомку человека и бога. К историческому периоду, однако, слово стало означать, в частности, мёртвого человека, почитаемого и упокоенного в его гробнице или в святилище, потому что его слава в течение жизни или его необычный способ смерти дали ему силу поддерживать и защищать живых. Герой был больше чем человек, но меньше чем бог, и различные виды сверхъестественных фигур стали ассимилироваться с классом героев; различие между героем и богом было менее чем определённым, особенно в случае с Гераклом, самым выдающимся, но нетипичным героем.[1]
Великие руины и курганы, оставшиеся от бронзового века, дали древним грекам X и IX веков до нашей эры ощущение великого и исчезнувшего века; они отразили это в устной эпической традиции, которая кристаллизовалась в Илиаде. Обильные вновь подношения начинают приноситься после перерыва в таких местах, как Лефканди[2], даже если имена величественно похороненных почти не помнят. «Стали рассказываться истории, чтобы обособить людей, которые, как теперь полагают, похоронены в этих старых и внушительных местах», — отмечает Робин Лейн Фокс.[3]
Греческие культы героев отличались от поклонения предкам, основанного на родах, из которых они происходили[4], в том, что по мере развития полиса они становились скорее гражданским, а не семейным делом, и во многих случаях ни один из верующих не мог проследить происхождение героев в сколько-нибудь отдалённой ретроспективе: ни один храм героя не мог остаться неразрушенным со времён Микенской цивилизации.
В то время как предок был именно местным, заметил Льюис Фарнелл, герой мог находиться в нескольких местах, и он пришёл к выводу, что на культ героя оказали более глубокое влияние эпическая традиция, которая «предложила много имён забытым могилам»[5], и предоставила даже дорийцам связь с микенскими героями, согласно Николасу Колдстриму.[6] «Колдстрим полагал, что употребительность эпоса будет составлять часть традиции в дорийских районах, где в ином случае можно было бы ожидать, что иностранное иммигрантское население не проявит особого почтения к микенским предшественникам».[7] Большие микенские гробницы толосы, которые являются частью великого прошлого, часто были местом культа героев. Не все герои были даже известны по именам.