Лётчик-испытатель — лётчик, прошедший дополнительное профессиональное обучение, выполняющий в рамках лётных испытаний и исследований испытательные полёты на вновь созданных или модифицированных образцах воздушных судов, в том числе путем осуществления специальных режимов и манёвров для проверки характеристик авиационной и другой техники[2][3].
Лётчики-испытатели появились с первыми летательными аппаратами, в этой роли выступали сами изобретатели. Профессия лётчика-испытателя появилась во время Первой мировой войны в Великобритании, когда был образован Королевский научно-исследовательский авиационный институт и при Центральной лётной школе было создано испытательное подразделение (англ. Experimental Flight). Позднее в США в послевоенные годы по настоянию Дуайта Эйзенхауэра первых астронавтов США отбирали из числа высококлассных военных лётчиков.
Старейшей школой лётчиков-испытателей является британская Имперская школа лётчиков-испытателей, располагающаяся на базе Боском-Даун. Профессия лётчика-испытателя относится к числу опасных: в 1950-е годы была особенно высокая смертность среди лётчиков-испытателей новых реактивных самолётов. Со временем уровень безопасности повысился благодаря внедрению новых технологий (в том числе компьютерному моделированию и симуляциям полётов), более тщательным испытаниям техники на земле, внедрению электродистанционных систем управления и испытаниям БПЛА для исследования новых свойств летательных аппаратов. Тем не менее, пилотирование экспериментальных ЛА до сих пор является одним из наиболее опасных видов полётов.
Работа лётчика-испытатели может быть связана как с испытаниями опытных образцов воздушных судов или модификаций существующих образцов, так и с проверкой характеристик вновь выпущенных серийных самолётов, вертолётов и т. п. при серийном их производстве. Как правило, многие лётчики-испытатели занимаются и тем, и другим.
В мире насчитывается ограниченное число специальных учебных заведений — школ, готовящих лётчиков-испытателей (например, в России их две, в США три, в Великобритании и Франции по одной)[5].
Набор лётчиков-испытателей проводится из числа опытных лётчиков, которые прекрасно разбираются в аэрокосмической технике и понимают принципы и причины испытания тех или иных самолётов, а также обладают развитыми аналитическими навыками и умеют тщательно следовать плану полёта. Как правило, таковыми могут быть лётчики, окончившие специализированные училища военной авиации, хотя набор ведётся и среди высококвалифицированных технических специалистов из числа гражданских лиц, в том числе и среди сотрудников авиационных предприятий.