Общая длина (вместе с хвостом) достигает 1-3 м. Это длинные и стройные, тонкохвостые змеи с узкой точёной головой и большими, чёрными глазами. На верхней челюсти у них только 2 очень длинных ядовыводящих зуба. На нижней челюсти 2 передних зуба сильно увеличены, что помогает им удерживать добычу в воздухе, когда приходится поедать её на ветвях дерева. Окраска прекрасно гармонирует с окружающей средой — зелёного, коричневого или чёрного цвета.
Населяют тропические леса, живут в покинутых норах или грудах камней. Передвигается по земле, в редких случаях поднимаются на деревья и кустарники. Активны ночью или днём. Эти змеи чрезвычайно ловкие, быстрые и кусают обычно без предупреждения. Питаются мелкими позвоночными — птицами, ящерицами, грызунами.
Яд мамб исключительно токсичный и убивает мелкого грызуна за несколько секунд. Человек может погибнуть от укуса мамбы в течение получаса. После укуса мамбы пытаются укусить ещё несколько раз. Их яд содержит различные нейротоксины и обладает нервно-паралитическим свойством (жертва задыхается). Укус мамбы без принятия противоядия оканчивается, как правило, смертью. Наиболее опасным является укус в вену, так как для спасительной терапии остаются лишь считанные минуты. Это порождает обоснованный страх перед мамбами среди местного населения. Однако многочисленные рассказы о преднамеренном нападении мамб на людей являются проявлением фантазии. Подобные случаи если и происходили, то вызывались неожиданным столкновением с мамбами, которые в таких обстоятельствах обычно защищаются молниеносным укусом.