Московско-Нижегородская железная дорога — пятая железная дорога в Российской империи, построенная с 1858 по 1862 год Главным обществом российских железных дорог. В 1894 г. принята в Государственную казну. Проведена по Московской, Владимирской, Нижегородской губерниям. Связывала Центр России с Поволжьем и восточными регионами страны, играла важную роль в снабжении Москвы сельскохозяйственными продуктами, а также в доставке товаров на Нижегородскую ярмарку.
Первые проекты строительства Нижегородской железной дороги относятся к тридцатым годам XIX века. В 1830 году появилась статья Н. П. Щеглова, в которой предлагался и вариант прокладки линии железной дороги между Петербургом и Нижним Новгородом через Тверь[1]. Но были и противоположные мнения: в 1831 году начальник комиссии проектов и смет при Управлении путей сообщения М. Г. Дестрем доказывал превосходство судоходных каналов. В 1835 году за прокладку железнодорожных линий Москва—Петербург и Москва—Нижний Новгород высказался профессор М. С. Волков, статью которого в защиту железнодорожного транспорта в России предполагал напечатать А. С. Пушкин в журнале «Современник» ещё в 1836 году[2]. В 1839 году варшавский банкир Штейнкеллер заявил о готовности построить дорогу от Нижнего Новгорода до Варшавы. Но были и проекты, в которых Нижний Новгород не рассматривался. Все проекты отклонялись «из-за декларативности и непродуманности, <…> отсутствия точных маршрутных планов и расчётов».
В 1844 году железную дорогу от Москвы к Елатьме был готов строить отставной поручик А. А. Вонлярлярский; этот проект не был одобрен. Однако в 1847 году Вонлярлярский представил Главноуправляющему путей сообщения П. А. Клейнмихелю первый обоснованный экономическими расчётами проект железной дороги к Нижнему Новгороду. Проект получил одобрение и 10 мая 1847 года Николай I утвердил решение о постройке железной дороги между Москвой и Нижним Новгородом. В том же году начались инженерные изыскания и нивелировка местности, однако к строительству компания, созданная отставным поручиком, так и не приступила, не сумев собрать необходимый капитал[3].
В 1856 году в правительство поступило шесть заявок, в том числе новое предложение Вонлярлярского. Вопрос о прокладке железной дороги в Нижний Новгород был решён окончательно в 1857 году, когда железнодорожная линия Москва—Нижний Новгород была включена в официальную программу отечественного железнодорожного транспорта.