Плодовые тела многолетние, сидячие, в молодости округлые, затем характерной копытообразной формы. Плодовое тело крепится к стволу дерева только своей верхней центральной частью. Ножка гриба отсутствует.
Шляпка крупная, у старых грибов до 40 см шириной и до 20 см в высоту. Кожица матовая, неровная, волнистая, с концентрическими валиками, более тёмными в углублениях. На поверхности могут встречаться мелкие трещины. Цвет шляпки варьирует от светло-седого до тёмно-серого у старых грибов, изредка бывает светло-бежевых тонов.
Мякоть плотная, мягкая, напоминает пробку, изредка деревянистая. На срезе бархатисто-замшевая. По цвету бурая, насыщенного рыжевато-коричневого, реже орехового оттенка.
Сходство с другими видами отсутствует. Характерными признаками данного вида являются цвет шляпки и крепление плодового тела. В отличие от трутовика ложного, настоящий трутовик гораздо легче отделить от дерева. Особенно это заметно, если приложить усилие снизу вверх.
Настоящий трутовик — сапрофит, вызывает белую гниль, древесная ткань становится хрупкой и ломкой. Распространён очень широко, в России и Европе встречается повсеместно на лиственных породах деревьев (берёза, осина, ольха, дуб, бук и др.). Чаще всего появляется на сухостое, погибших деревьях и на пнях, но может поражать и ослабленные живые деревья. Заражение живых деревьев происходит через трещины и повреждения коры, поломанные ветви.
В древности широко использовался людьми в качестве сырья для трута. Найден в снаряжении 5300-летней мумии Эци, обнаруженной в Эцтальских Альпах в Тироле в 1991 году.