Ольха́[2] (лат. Álnus) — род деревьев и кустарников семейства Берёзовые (Betulaceae), объединяющий, по современной классификации 47 подтвержденных видов и 39 таксонов, ожидающих подтверждения[3].
Русское слово «ольха» происходит от праслав. *olьxa/elьxa (откуда также укр. вільха, белор. вольха, болг. елша́, сербохорв. jóвa, словен. jélša, чеш. оlšе, словацк. jelšа, польск. оlszа, в.-луж. wólša, н.-луж. wolšа)[5], восходящему через форму *ălĭsā/ĕlĭsā к пра-и.е. *elisos < *haéliso/eha-[6] (ср. нем. Erle < др.-в.-нем. elira / erila, англ. alder < ср.-англ. aller < др.-англ. alor[7][8]). Индоевропейская лексема является производной от корня *el-, ol-, связанного с обозначением светлого[9][10] или красного / бурого цвета[11].
Родовое название Alnus является латинским названием ольхи чёрной (Alnus glutinosa), встречающимся ещё у римских писателей Витрувия, Плиния и других[12]. Через форму *elsno- (ср. лит. al̃ksnis, латыш. alksnis, прусск. *alskande) оно также восходит к общеиндоевропейскому названию ольхи *haéliso/eha-[6][13]. Долгое время в науке бытовала методологически несостоятельная точка зрения, высказанная ещё Исидором Севильским, что латинское название ольхи происходит от лат. álitur(ab) ámne — питается рекой или кельтского al — при, alis — вода, lan — берег — по местообитанию[14].
Листопадные деревья, иногда кустарники. Жизненная форма может изменяться в зависимости от условий местообитания[15].
Побеги цилиндрические, с неправильно треугольной, зеленоватой сердцевиной, округлыми или овальными чечевичками.
Почки на ножках, с двумя чешуями. Листья очередные, черешковые, простые, цельные, изредка слегка лопастные, по краю обычно зубчатые[16], с рано опадающими прилистниками. Форма листа — от почти округлой, яйцевидной, обратнояйцевидной до ланцетной[16]. Жилкование перистое. Листосложение складчатое. Почки, листья и ветви, как правило, несут трихомы. Род очень изменчив по опушённости и желёзистости, причём эти различия как меж-, так и внутривидовые[15].