Было отмечено, что концепция врага является «основной как для отдельных лиц, так и для общин»[1]. Термин «враг» выполняет социальную функцию обозначения конкретной сущности как угрозы, тем самым вызывая интенсивную эмоциональную реакцию на эту сущность[2]. Состояние бытия или наличия врага — это вражда.
Враг происходит от латинского слова «inimi» 9-го века, происходящего от латыни, означающей «плохой друг» (лат. inimicus) от французского[3]. «Враг» — это сильное слово, и «эмоции, связанные с врагом, будут включать в себя гнев, ненависть, разочарование, зависть, ревность, страх, недоверие и, возможно, неохотное уважение»[2]. Как политическая концепция, враг, вероятно, встретится с ненавистью, насилием, битвой и войной. Противоположностью врага является друг или союзник. Поскольку термин «враг» немного воинственный и милитаристский для использования в вежливом обществе, чаще используются неформальные заменители. Часто заменённые термины становятся уничижительными в контексте, в котором они используются. В любом случае, обозначение «врага» существует исключительно для обозначения статуса определённой группы людей как угрозы и распространения этого обозначения в местном контексте. Заменённые термины для врага часто идут дальше, чтобы значимо идентифицировать известную группу как врага и уничижительно обрамлять эту идентификацию. Правительство может стремиться представлять человека или группу как угрозу общественному благу, назначив это лицо или группу врагом общества[4] или врагом народа.
Характеристика отдельного человека и/или группы людей как врага называется демонизацией. Распространение демонизации является важным аспектом пропаганды. «Враг» также может быть концептуальным; используется для описания безличных явлений таких заболевания и множества других вещей. В богословии «Враг» обычно зарезервирован для представления злого божества[5], дьявола или демона. Например, «в ранней легенде ирокез Солнце и Луна, как бог и богиня дня и ночи, уже приобрели персонажей великого друга и врага человека, Доброго и Злого Божества»[5]. И наоборот, некоторые религии описывают монотеистического Бога как врага; например, в 1 Царе 28:16 дух Самуила говорит непослушному Саулу: «Почему же ты просишь меня, видя, что Господь отошел от тебя и стал врагом твоим?»
«Враг», как объект социального гнева или отталкивания, на протяжении всей истории использовался в качестве прототипного пропагандистского инструмента, чтобы сосредоточить страх и тревогу в обществе на конкретной цели. Цель часто является общей, как в случае с этнической группой или расой людей, или она также может быть концептуальной целью, как в идеологии, которая характеризует конкретную группу. В некоторых случаях концепция врага изменилась; в то время как когда-то расовые и этнические претензии на поддержку призыва к войне могли позже измениться на идеологические и концептуальные претензии.