Обострение ситуации в зоне грузино-южноосетинского конфликта, долгие годы считавшегося замороженным, произошло весной 2004 года, после того как новое руководство Грузии объявило о курсе на восстановление территориальной целостности страны и решило вернуть контроль над сепаратистски настроенными регионами — Абхазией, Аджарией и Южной Осетией. Эскалация конфликта продолжалась все летние месяцы, фактически превратив регион в зону боевых действий[1].
31 мая в зону грузино-осетинского конфликта, где имели право находиться только российские, грузинские и юго-осетинские миротворческие силы и сотрудники местных правоохранительных органов, грузинская сторона перебросила подразделения своих внутренних войск и тяжёлую военную технику[какую?]. Миссия ОБСЕ в Грузии заявила, что это является «грубейшим нарушением ранее подписанных соглашений»[2][1].
11 июня 2004 года властями Грузии был закрыт располагавшийся на выезде из Цхинвали Эргнетский оптовый рынок, служивший важным пунктом торговли контрабандными товарами массового спроса. Рынок был закрыт путём физического перекрытия подъездов к рынку и остановки товарного транзита через грузинский контрольно-пропускной пункт на Транскавказской магистрали[3], конструкции рынка были снесены строительной техникой[4].
Со второй половины июля на территории Южной Осетии происходили регулярные обстрелы города Цхинвали, осетинских и грузинских сёл из стрелкового оружия, гаубиц и миномётов. На этом фоне президент Грузии Михаил Саакашвили сделал несколько резких заявлений, обвиняя Россию в попустительстве властям Южной Осетии и Абхазии, не желающим урегулировать отношения с Грузией.
Одновременно началась дипломатическая война между Грузией и Россией. Тбилиси обратился в международные организации, обвинив Москву в поддержке «сепаратистского» режима, и начал требовать вывода из Южной Осетии российских миротворцев.
До конца августа грузинские силы безуспешно пытались взять стратегические высоты у Цхинвали, но, потеряв около 20 человек, были выведены из зоны конфликта в Гори, а осетинские вооружённые формирования — в Джавский район Южной Осетии.