Окольный город — укреплённая часть древнерусского города, примыкавшая к детинцу или кремлю и представлявшая собой вторую линию обороны[1]. Наличие укреплений — характерная черта окольного города, отличавшая его от посада. Неукреплённый посад со временем мог превратиться в окольный город, если вокруг него строили укрепления. Наиболее крупные города Древней Руси, являвшиеся центрами княжеской власти, могли иметь более чем один окольный город[2]. Обычно окольный город в несколько раз превосходил по площади детинец. В столицах крупных русских княжеств XII—XIII веков общая защищённая площадь везде превышала 40 га[3].
Во многих древнерусских городах детинцы размещались на холмах у слияния двух рек, которые служили естественной защитой, а с напольной стороны строились валы и рвы. Окольные города при подобной «мысовой схеме» возникали за этими укреплениями и охватывали дополнительное пространства мыса. Оборонительная система окольного города в некоторых, наиболее благоприятных случаях также была рассчитана на защиту естественными склонами по боковым сторонам и валом с наполья[1]. Окольный город состоял из кварталов простого люда, ремесленников, торговой площади, дворов купцов, церквей и монастырей. В ряде случаев окольный город, а не детинец, мог содержать кафедральный собор и усадьбы знатных вельмож[3].
П. А. Раппопорт предполагал, что строительство укреплений окольных городов было связано с местным городским самоуправлением и являлось функцией горожан, а не князя[1].