Бумажные осы, или общественные осы, — монофилетическая группа подсемейств из семейства Настоящих ос (Vespidae)[1], представители которых используют для строительства своих гнёзд бумагу, которую делают сами, пережевывая и смачивая клейкой слюной волокна древесины. Включает два из пяти подсемейств настоящих ос: полистины и веспины (в последнее входят и шершни).
Второе название — «общественные осы», так как все они живут колониями, насчитывающими от нескольких десятков до нескольких сотен и даже тысяч ос. Летом колония состоит из матки, откладывающей яйца, и рабочих ос, выполняющих основные функции по обеспечению жизнедеятельности гнезда — добычу корма для личинок, защиту колонии от врагов.
Всего насчитывается чуть больше 1000 видов бумажных ос. Распространены по всему свету, в России их около 30 видов, наибольшее же их разнообразие сосредоточено в Юго-Восточной Азии и Южной Америке.
Взрослые осы кормятся нектаром цветов, выделениями тлей, соком фруктов. Личинок выкармливают насекомыми — мухами, муравьями, пчёлами, гусеницами, предварительно пережёвывая их.
Материал для строительства гнёзд осы добывают преимущественно из старых деревьев, пней и деревоматериалов, что обусловливает преимущественно серый цвет гнёзд. Осы, пятясь назад, соскребают челюстями частички волокон древесины. На соскребаемое место оса предварительно выпускает капельку слюны, которая размягчает древесину. Собрав комочек древесных волокон, оса переносит его к месту строительства гнезда. Здесь комочек повторно пережёвывается осой и обильно смачивается слюной. Далее оса садится на край ячейки гнезда и, прижав комочек к стенке гнезда, пятясь назад, раскатывает его в полоску. Затем, взяв полоску краями челюстей, начинает растягивать её в длину. В дальнейшем такие полоски прикрепляются одна к другой, формируя бумажную стенку.
Сооружение гнезда происходит в несколько этапов. Весной самка на выбранной ею основе сооружает т. н. стебелёк, на конце которого делает две ячейки. У основания стебелька сооружается постепенно расширяемая и углубляемая, формой напоминающую сперва чашу, а позднее сферу, внешняя оболочка. В сферической оболочке оставляется входное отверстие для осы. Вокруг первой сферической оболочки строится вторая большего размера. Таким образом происходит увеличение размеров гнезда. Далее возле первых двух ячеек самка сооружает другие, образуя соты. При увеличении числа сот самка убирает внутреннюю защитную оболочку. Чем крупнее разрастается гнездо, тем больше старых защитных оболочек и ячеек внутри него уничтожается. Соты внутри гнезда располагаются горизонтально и заняты ячейками только на одной нижней стороне. Далее с увеличением размеров гнезда увеличивается и число его «этажей». Порой к концу летнего сезона в старых гнёздах могут находиться до десятка «этажей».