Партиза́нская война́ (партиза́нство[1], гери́лья, исп. guerrilla — уменьш. от guerra — война) — одна из форм малой войны[2], которая ведётся скрывающимися среди местного населения либо использующими свойства местности вооружёнными группами — партизанами, избегающими открытых и крупных столкновений с противником; вооружённая борьба значительной части населения против власти, которую данная часть населения считает чуждой и оккупационной.
Для достижения успеха крайне желательно, чтобы партизанам в их борьбе оказывалась помощь со стороны какого-либо государства, организации и так далее. Характер помощи может быть различным — финансовая, помощь снаряжением (прежде всего оружием), информационная помощь (инструкции, руководства и инструкторы, пропаганда и идеи), продовольствие и т. п.
Прославившийся во времена Отечественной войны 1812 года Денис Давыдов написал военно-теоретические труды по партизанской войне, в которых, в частности, писал что современные (уже для него) войны требуют всё время войны доставлять большие количества потребных для войны имущества и материалов «с поля запасов на боевое поле», для чего требуются длинные коммуникации, и партизанские отряды имеют возможность нанести большой урон противнику, атакуя эти коммуникации.
Мао Цзэдун назвал партизанскую войну самым эффективным средством сопротивления властям (диктаторским, колониальным или оккупационным) и выдвинул основную идею партизанской войны: «Враг наступает — мы отступаем, враг остановился — мы тревожим, враг отступает — мы преследуем». Партизанская война подразумевает наличие партизанской базы и партизанского района. Латиноамериканские партизаны (герильерос) дополнили теорию партизанской войны тактикой изоляции региона в результате транспортных диверсий и разгромом противника, лишённого возможности получения помощи извне. Теоретическое обоснование городской герильи разработал К. Маригелла.
Один из крупнейших исследователей темы профессор Мюнстерского университета имени Вильгельма Вернер Хальвег на примере череды партизанских войн с XVIII века и до современности, подчёркивает, что партизанская, или малая война, всегда выступала как вспомогательная в большой войне; контингенты, проводившие её, всегда поддерживались внешними силами[3].
Само понятие возникло в XVIII веке, и обозначало первоначально, согласно ЭСБЕ, «самостоятельные действия отдельных от армии лёгких отрядов, направляемые преимущественно в тыл и на фланги противника» (см. также: малая война). Такие отряды, главным образом кавалерийские, которым ставилась задача нарушать коммуникации, носили французское название partie (часть, отряд), откуда и слово «партизан», а от него в свою очередь — «партизанская война». Любопытно, что в XIX веке в русском языке говорили «партия», а не «партизанский отряд» — последнее выглядело тавтологией.