Ма́лая война́[1][2][3][4] — боевые действия отдельными подразделениями и частями в целях измотать противника и обеспечить своим главным войскам благоприятные условия для решающих сражений. Впервые термин появился в XVIII веке и изначально обозначал охрану войск аванпостами и разъездами, разведывательные действия, конные рейды и прочие боевые действия отдельных частей вне кампаний и генеральных сражений. В XIX веке термин «малая война» расширился на партизанскую войну и небольшие по масштабу действия флота. В XXI веке термин стал использоваться как синоним колониальных, ограниченных, локальных войн и военных конфликтов малой интенсивности[5].
Малая война как действия небольших отрядов войск и сил, направленные к причинению вреда противнику (неприятелю), но не могущие решить судьбу кампании[2]. Малой войной противник (неприятель) держится в постоянной тревоге, нарушаются его сообщения, перехватываются неприятельские транспорты, и в случае борьбы против более сильного неприятеля из побочного военного средства малая война становится самостоятельным и превращается в партизанскую войну[2]. Ведётся малая война как на суше, так и на море. Иногда малая война — синоним локального конфликта. Термин впервые появился в XVIII веке. В начале XX столетия понятие «малая война», всегда вызывало спор при определении объёма его содержания[3].
Малая война — разведывательные, диверсионные, партизанские[6] и террористические действия малых подразделений[7]. Малые (в определении ВЭС небольшие) определяет не численность подразделений, а их тактику боевых действий. Малая война состоит из небольших действий[8]. Малую войну может вести подразделения специального назначения[9] и ополчение. А. Черепанов разделяет малую войну и партизанскую войну по следующим признакам: если малая война ведется подразделениями регулярной армии небольшой численности, а ее цели совпадают с целями всей военной кампании, то партизанская война ведется нерегулярными вооруженными формированиями и преследует самостоятельные цели[10].
И. В. Вуич определял малую войну как «вообще действия войск небольшими частями, в разных местах и большой частью одна от другой отдельно». В. Балк давал другое определение «Под малой войной мы понимаем всю совокупность самостоятельных операций малыми отрядами, которые ведутся или наряду с большими операциями и независимо от них, или же заменяют их при недостатке регулярных войск; при этом только в редких случаях преследуется уничтожение неприятельских сил; большею частью задача заключается в том, чтобы тревожить и теснить врага, принуждать его к выделению части своих главных сил и этим косвенно содействовать успеху»[11].