Ма́йя Миха́йловна Плисе́цкая (20 ноября 1925, Москва, СССР — 2 мая 2015, Мюнхен, Германия) — советская и российская балерина, балетмейстер, хореограф, прима-балерина Большого театра СССР в 1948—1990 годах. Герой Социалистического Труда (1985), народная артистка СССР (1959)[4], лауреат Ленинской премии (1964). Кавалер трёх орденов Ленина (1967, 1976, 1985) и полный кавалер ордена «За заслуги перед Отечеством». Представительница театральной династии Мессерер—Плисецких. Считается одной из величайших балерин XX века[5].
Майя Михайловна Плисецкая родилась 20 ноября 1925 года в Москве, в семье советского хозяйственного деятеля Михаила Эммануиловича Плисецкого (1899—1938)[6] и актрисы немого кино Рахили Михайловны Мессерер-Плисецкой (1902—1993)[6]. Была старшей из трёх детей.
С 1932 по 1936 год жила на Шпицбергене, где её отец сначала работал первым руководителем «Арктикугля», затем — генеральным консулом СССР. Во время развернувшегося сталинского «большого террора», в ночь с 30 апреля на 1 мая 1937 года он был арестован и 8 января 1938 года расстрелян (реабилитирован во время хрущёвской оттепели)[6]. Мать арестовали в начале марта 1938 года и вместе с грудным Азарием выслали в Казахстан в Акмолинский лагерь жён изменников Родины специального отделения Карагандинского ИТЛ в системе ГУЛАГа в Акмолинской области, Казахстана[6] (вернулась в Москву весной 1941 года). Чтобы Майю не отдали в детский дом для детей изменников Родины, её удочерила тётя по материнской линии, балерина Большого театра Суламифь Мессерер (брата Александра забрал к себе дядя, танцовщик Большого театра Асаф Мессерер).
Суламифь Мессерер познакомила племянницу с балетом, отведя её на детский спектакль «Красная шапочка», в котором исполняла одну из ролей. Балет Майю заинтересовал: вернувшись домой, она стала демонстрировать балетные партии разных персонажей[7]. Когда Майе исполнилось 7 лет и 8 месяцев, тётя отвела её в хореографическое училище, где проходил очередной набор[7][8]. По существующим правилам, ребёнку должно было быть хотя бы 8 лет для принятия в балетный класс, однако тётя убедила членов комиссии позволить Майе учиться танцевать ввиду её таланта и природных данных[7][9].
С сентября 1941 года по сентябрь 1942 года Майя с семьёй находилась в эвакуации в Свердловске. В городе не было возможности для постоянных занятий балетом, однако первое выступление с номером «Умирающий лебедь» (хореография Михаила Фокина в редакции Суламифь Мессерер) состоялось именно здесь[10]. Тётя старалась сделать номер таким, чтобы Майя показала свои лучшие технические стороны, чтобы была видна красота и пластичность её рук; она же придумала выход балерины спиной к публике[7].