Подводный крейсер — подводная лодка, приспособленная и предназначенная для долгих одиночных автономных походов. Как правило отличается бо́льшим водоизмещением и лучшими условиями обитания экипажа. Представляет собой попытку сочетания в рамках одного корабля скрытности подводной лодки и огневой мощи надводного корабля.
Проекты подводных крейсеров крупного водоизмещения стали появляться с начала XX века, однако проверку в бою эта концепция прошла в годы Первой мировой войны[1]. В военно-морском строительстве периодически предпринимаются попытки создания универсальных кораблей, сочетающих в себе свойства подводной лодки и надводного корабля[2]. Научно-технический прогресс в годы Первой Мировой войны породил несколько странных проектов в военном кораблестроении[3]. Военно-техническая мысль того времени склонялась к мнению, что весь флот будущего будет иметь свойства подлодок[3]. Самыми многообещающими казались проекты подводных крейсеров[3]. В первое десятилетие после Первой мировой войны боевые возможности подлодок пытались увеличить за счет артиллерии крупного калибра (на это решение повлиял опыт немецких подводных крейсеров Первой мировой войны, которые больше кораблей утопили артиллерией, чем торпедами)[1]. Например, в 1925 году в Англии ввели в строй подлодку HMS X1 с шестью 533-мм торпедными аппаратами и четырьмя 132-мм пушками[4], а во Франции в 1929 году — подлодку Сюркуф с двумя пушками калибра 203 мм, четырнадцатью торпедными аппаратами (32 запасные торпеды) и одним гидросамолетом, ставшую вершиной разработок такого типа кораблей[3].
Первые построенные боевые подводные лодки отличались малым водоизмещением, около 150 тонн, и крайне малой автономностью. Задачей нового вида оружия стала оборона рейдов и гаваней от тяжёлых кораблей противника. Затем появились средние подводные лодки, имевшие водоизмещение 400—700 тонн и предназначенные для позиционной борьбы в акваториях морей. Более крупные лодки, водоизмещением от 800 тонн, считались океанскими и уже могли совершать крейсерские походы. Первая мировая война почти сразу наглядно показала, что кроме уже поставленных задач подводные лодки могут успешно препятствовать торговому судоходству, для чего на субмаринах стали устанавливать артиллерийские орудия, как наиболее дешёвое и удобное средство потопления безоружных судов. Логичным продолжением развития этой концепции и стало создание по аналогии с лёгкими и вспомогательными крейсерами подводных крейсеров, как кораблей, способных совершать длительные автономные походы и топить торговые корабли на большом удалении от мест своего базирования. В силу специфики театра и соотношения сил воюющих сторон такая идея была прежде всего актуальна для Германии.
Подводные крейсера Первой мировой войны объединяет большое водоизмещение, как правило превышающее 1500 тонн, наличие крупнокалиберного артиллерийского вооружения, солидный запас торпед, большой запас хода и высокая скорость надводного хода.