Российская система подготовки офицеров запаса предназначена для производства для нужд Вооружённых Сил Российской Федерации офицеров из числа студентов гражданских высших образовательных учреждений профессионального образования.
В Советском Союзе подготовка офицеров из числа студентов гражданских вузов была организована в 1927 году[1]. Согласно Закону СССР «Об обязательной военной службе» от 13 августа 1930 года № 42/253б, она называлась высшей вневойсковой подготовкой, а списки учебных заведений, в которых она проводилась, должны были устанавливаться Народным комиссариатом по военным и морским делам СССР[2]. Первый такой список был представлен ещё в 1927 году.[3]
Первоначально офицера, отвечавшего за проведение высшей вневойсковой подготовки в гражданском вузе, называли военным руководителем. Первый съезд военных руководителей состоялся в 1927 году.[4] Термин «военная кафедра» появился позже – с момента обнародования Постановления Совета Народных Комиссаров СССР от 13 апреля 1944 года № 413[5][6].
С введением в действие Закона СССР «О всеобщей воинской обязанности» от 12 октября 1967 года № 1950-VII[7] обучение на военных кафедрах стало обязательным для всех годных по состоянию здоровья к военной службе студентов мужского пола (а также всех студентов женского пола, обучавшихся на медицинские специальности) гражданских вузов, в которых эти кафедры существовали.
На период обучения в вузе студенты пользовались отсрочкой от призыва на военную службу вне зависимости от того, была ли в их вузе военная кафедра или нет, однако после окончания вуза они могли быть призваны в ряды Вооружённых Сил СССР. При этом выпускники военных кафедр призывались для прохождения военной службы в офицерском звании на срок 2—3 года, но призыв такого выпускника мог быть осуществлён только до достижения им 27-летнего возраста. Призыв офицеров запаса не был сплошным, так как по факту лишь некоторая их часть призывалась до достижения вышеуказанного возраста. По окончании срока службы такой офицер вновь зачислялся в Запас Вооружённых Сил СССР. На армейском сленге таких офицеров называли «пиджаками» (одним из «пиджаков», впоследствии сделавшим блестящую военную карьеру, был Анатолий Квашнин[8]).
В 1960—1970 годы количество вузов с военным кафедрами увеличилось до 497, ежегодное количество выпускников составляло около 170.000 человек, из них примерно 30% призывались на действительную военную службу.[9] Число гражданских вузов с военным кафедрами сократилось к 1990 году до 397[10].