Город образует административно-территориальную единицу (город областного значения с административной территорией)[2] и одноимённое муниципальное образование со статусом городского округа. Расположен на реке Пахре (приток Москвы-реки). Один из крупнейших городов-спутников Москвы (второй после Балашихи). До 2015 года также являлся административным центром Подольского района, ныне упразднённого.
Находится в 30 км от центра Москвы и в 10 км от МКАД. В северной части граничит с Москвой (поселения Воскресенское и Рязановское Новой Москвы), на юге — с Чеховским районом. Площадь собственно города (до объединения с Климовском) по данным Росстата составляла 37,92 км²[3], а согласно законодательным актам Московской области — 40,39 км²[4]. Население городского округа — 350 268[1] человек, в том числе собственно города — 312 400[1] чел. (2023) человек, в том числе в прежних границах, существовавших до лета 2015 года, 223 896 чел. (2015), а также включённые в городскую черту Подольска город Климовск (56 239[5] чел. в 2015) и посёлок Львовский (10 852[5] чел. в 2015). Крупный промышленный и культурный центр Московской области.
Образован из села Подол, принадлежавшего в XVIII веке московскому Данилову монастырю. Статус города получил в 1781 году[6]. В 1971 году награждён орденом Трудового Красного Знамени. В 2004 году наделён статусом городского округа.
В основе названия — апеллятив: подол — «склон горы, холма, возвышенности» или «место под горой, холмом, возвышенностью», как правило, у реки. У восточных славян подол (и посад) — это место проживания городского населения, в отличие от вышгорода — места пребывания знати и князей. «Подолы» были во многих древнерусских городах, в том числе и в Москве. Прежнее название Подольска — село Подол-Пахра и Подол, то есть селение, расположенное под возвышенностью у реки (река Пахра). Топонимы от апеллятива «подол» известны у западных и южных славян[7].
Согласно местной легенде, город якобы получил своё название из-за того, что, императрица Екатерина II, проезжая через село, случайно намочила подол своего платья. От этого пошло название «Подол», а затем «Подольск»[8]. В действительности название местности Подол относится к допетровской эпохе, старше самой Екатерины II и не связано с подолом императрицы.[источник не указан 433 дня]