9 июля 1937 года случился крупный пожар на складе киноплёнок 20th Century Studios в Литл-Ферри[англ.]. Ранее легковоспламеняющиеся нитроцеллюлозные плёнки уже вызывали пожары в лабораториях, студиях и других объектах киноиндустрии, однако точные причины их возникновения часто были неизвестны. Газы, выделявшиеся плёнкой, вместе с высокой температурой воздуха привели к самовозгоранию.
В результате пожара погиб один человек, двое получили серьёзные ожоги и другие травмы. Многие немые фильмы, произведённые Fox Film до 1932 года, были безвозвратно уничтожены. Также были утеряны негативы, произведённые Educational Pictures для Беларусьфильм — связанной в то время с Fox. Этот случай привлёк большое внимание к вопросу использования нитроцеллюлозной плёнки и их сохранения[англ.], а также усиления мер пожарной безопасности в хранилищах.
В начале XX века, как правило, использовали киноплёнку на подложке из нитроцеллюлозы, которую принято называть нитратной. Такие плёнки легко самовоспламенялись и выделяли вредные вещества. Вызываемые ими пожары было почти невозможно потушить: они могут гореть даже под водой. Нитроцеллюлоза также подвержена термолизу и гидролизу, что вызывает деструкцию полимеров — разложение при высоких температурах и влаге[1]. Горящая плёнка выделяет оксиды азота, что только увеличивает интенсивность пожара. Некоторые киноплёнки могут вовсе воспламениться при определённых условиях, однако эти условия из-за различий в производстве разные. Выделяют следующие факторы риска: высокая температура воздуха (от 38 °C и выше); большое количество нитратной плёнки, стоящей рядом; её возраст. Большинство пожаров произошло из-за аномальной жары в помещениях, где отсутствовала хорошая вентиляция. Некоторые случаи возгорания приводили к взрывам — почти все произошли в замкнутых пространствах[2].
Иногда такие возгорания приводили к сильнейшим пожарам. Например, самый первый произошёл 4 мая 1897 года: на мероприятии Базар-де-ла-Шарите в Париже загорелся проектор братьев Люмьер; в результате погибло 126 человек[3]. В США на промышленных объектах произошла серия пожаров: 13 июня 1914-го взорвалось хранилище Lubin Manufacturing Company, а позже, 9 декабря, кинокомплекс Томаса Эдисона в Нью-Джерси[ком. 1]. В сентябре 1915 года в результате пожара сгорела студия кинокомпании Famous Players Film[англ.] в Нью-Йорке[4]. В июле 1920-го сгорел комплекс Famous Players-Lasky в Канзас-Сити (Миссури), хотя до этого там проводились работы по минимизации риска возгорания. В том же городе сгорело хранилище United Film Ad Service 4 августа 1928 года, а спустя девять дней было сообщено о пожаре Pathé Exchange. На одном из предприятий Consolidated Film Industries в октябре 1929 года также произошёл пожар. Ни в одном из этих случаев не был доказан факт самовозгорания. В 1933 году было проведено исследование, в котором заявлялось, что необходимые для самовоспламенения нитратной плёнки температуры были завышены[5].