Протопанк — термин, которым обозначается целый ряд исполнителей с 1950-х по 1970-е годы, которые так или иначе предвосхитили в своих произведениях появившийся в 1974 году панк-рок. Фактически протопанк не является жанром рок-музыки в полном смысле этого слова, так как различные его представители могут значительно различаться в музыкальном плане.
На протяжении всех трёх десятилетий значительная часть протопанка была представлена рок-н-ролльными исполнителями. Огромную роль в развитии протопанка в 1960-е годы сыграл гаражный рок. В 1970-е значительная часть протопанковых артистов принадлежала к таким жанрам, как глэм-рок, паб-рок, краутрок.
Наряду с первыми представителями рок-н-ролла и рока вообще, в 50-е годы стали появляться первые попытки ужесточить этот жанр, сделать его более откровенным и агрессивным. Наиболее примечательными в этом смысле являются Литтл Ричард, который впервые стал исполнять «кричащий» и жёсткий рок-н-ролл, и Джерри Ли Льюис, чьё агрессивное поведение на сцене и обращение с инструментом стали первыми в своём роде. Также проводили эксперименты с утяжелением звука рок-н-ролла и рокабилли Бо Диддли и Эдди Кокран. В 1958 г. гитарист Линк Рей записал композицию «Rumble», в которой впервые в роке были применены эффекты фузз, дисторшн и фидбэк. Эта запись заложила фундамент для всех тяжёлых направлений в музыке, а также многими признаётся первой в истории записью гаражного рока. Другой вероятный вариант — рок-н-ролл «Dirty Robber» The Wailers, выпущенный в 1959 г.
С началом британского вторжения развития протопанка началось с новой силой. Прежде всего, это стало стимулом для большей активности гаражных рокеров, многие из которых перешли на подражание британским музыкантам, но некоторые, вдохновлённые их успехом, начали создавать собственную, более бескомпромиссную музыку. Прежде всего, это The Sonics, The Seeds, The Standells, Count Five, Smokie. К группе «Question Mark & the Mysterians», известной в первую очередь своим суперхитом «96 Tears», впервые в истории был применён термин «панк-рок»[1][уточнить]. Экстремальная гаражная группа The Monks, чей репертуар строился на предельно упрощённой, доходящей до идиотизма лирике и вокальной линии и своеобразных инструментальных партиях, часто числится среди первопроходцев и нойз-рока.